En åsna (Equus africanus asinus) är ett däggdjur i familjen Equidae. Den vilda förfadern till åsnan är den afrikanska vilda åsnan, E. africanus. Åsnan har använts som arbetsdjur i minst 5 000 år. Det finns ett antal andra vilda åsnor i olika delar av världen, till exempel asiatiska vilda åsnor och onager.

Utseende och anatomi

Åsnor skiljer sig från hästar bland annat genom sina långa öron, kraftiga hals och en kortare, upprätt man. Öronen hjälper till att reglera kroppstemperaturen och ger god hörsel. Kroppsbyggnaden är robust: höjden vid manken varierar mycket beroende på ras — från miniatyråsnor omkring 70–90 cm till större raser över 140 cm. Vikten kan variera från ungefär 120 kg upp till flera hundra kilo beroende på storlek och ras.

Pälsen kan ha många färger och mönster; vissa åsnor har typiska tvärband eller en mörk ryggstrimma. Hovar är små och slitstarka, anpassade för ojämn terräng.

Beteende och diet

Åsnor är främst gräsätare och klarar sig ofta på relativt näringsfattigt foder jämfört med hästar. De betar gräs, blad och buskage men behöver också tillgång till rent vatten. Åsnor är sociala och bildar flockar med tydlig hierarki. De är kända för sin försiktighet och goda minne — en åsna kan vägra gå in i en situation den uppfattar som farlig, vilket ibland misstas för envishet.

Åsnor kommunicerar bland annat genom att bräka (ett karaktäristiskt, kraftigt läte) och med kroppsspråk.

Fortplantning och livslängd

Åsnors fortplantning liknar hästars: honan går dräktig i ungefär 11–14 månader, vanligen omkring 12 månader, och föder oftast ett föl. Ungarna är gångbara kort efter födseln och stannar hos modern tills de är avvanda. Åsnor kan leva länge i fångenskap; genomsnittlig livslängd är ofta 25–40 år, och vissa individer kan bli ännu äldre under god skötsel.

Domestisering och historia

Åsnan domesticerades tidigt, troligen i Nordafrika och Mellanöstern för flera tusen år sedan, och har spelat en viktig roll i människans jordbruk och transport. Som drag- och packdjur har åsnan möjliggjort transport över svår terräng, särskilt i torra och bergiga områden där hästar och andra djur haft svårare att klara sig.

Användning och betydelse för människor

Namnet "åsna" är korrekt för det domesticerade djuret. Det är ett tamt djur som människor använder för transport och annat arbete, till exempel för att dra en vagn eller plöja ett fält. Åsnor används också som packdjur, som rid- och sällskapsdjur, inom ekoturism och som terapidjur. I vissa regioner utnyttjas åsnemjölk för människor med speciella kostbehov, och i vissa kulturer används kött och skinn.

Samtidigt finns stora djurskyddsfrågor kopplade till åsnor i delar av världen där överbelastning, dålig fothälsa, avsaknad av veterinärvård och bristande näring är vanliga problem. God skötsel innefattar regelbunden hovvård, tandkontroller, vaccinationer och korrekt utfodring.

Hybridisering

Åsnor kan få hybridbarn med en vanlig häst. Barnet av en hästhona (sto) och en åsnehane (hane/jack) kallas mulåsna (eng. mule). Barnet av en åsnehona och en hästhane (stallion) kallas mulåsna (eng. hinny). Mulor är vanligare än hinnies och har historiskt använts mycket som arbets- och transportdjur tack vare sin styrka och uthållighet. Dessa hybrider är ofta sterila på grund av kromosomskillnader mellan arterna.

Raser och variation

Det finns många raser och lokalt anpassade typer av åsnor, från små sällskaps- eller utställningsraser till kraftiga arbetsåsnor. Raser kan skilja sig i storlek, temperament och anpassning till klimat — vissa är särskilt tåliga mot värme och bristfälligt bete, andra är framavlade för mer tempererade miljöer.

Sammanfattning

Åsnan är ett robust, socialt och mångsidigt djur som haft stor betydelse för människans historia, särskilt i regioner där terrängen eller klimatet gör andra dragdjur mindre lämpliga. Med rätt skötsel är åsnor arbetsdugliga, långlivade och värdefulla både praktiskt och kulturellt.