Falsifierbarhet är ett vetenskapsfilosofiskt begrepp som säger att det är möjligt att bevisa att en teori är felaktig. Det finns olika sätt att göra det på. Det enklaste sättet är att hitta ett exempel där teorin borde gälla, men på något sätt inte gör det. Som exempel: Svanar är fåglar som är besläktade med ankor och gäss. I dag är flera arter av svanar kända. För de flesta människor i Europa är en svan en stor vit fågel: Den enda svanart som förekommer i Europa är vit. För flera hundra år sedan trodde människor i Europa därför att alla svanar var vita. År 1697 hittade den holländske upptäcktsresanden Willem de Vlamingh svarta fåglar som såg ut som svanar under en expedition vid stranden av Swan River i Australien. Senare visade det sig att dessa fåglar verkligen var svanar. Med sin upptäckt hade de Vlamingh falsifierat teorin om att alla svanar var vita.

Det finns vissa specialfall där ett påstående eller en teori inte kan falsifieras:

  • Kurt Gödel visade att vissa påståenden inom ett logiskt system inte kan bevisas inom detta system.
  • Nära besläktat med detta är det faktum att vissa påståenden är omöjliga att avgöra (Detta påstående är falskt, se paradox). Obeslutbara påståenden kan inte falsifieras.

Falsifiering är att faktiskt bevisa att en teori är felaktig. Detta görs på följande sätt: Det finns en uppsättning påståenden (som är logiskt sunda och inte motsäger varandra) som kallas teori. Om ett enda logiskt påstående kan hittas, som också är logiskt korrekt och som motsäger ett av påståendena i teorin, bevisas att teorin är felaktig. Detta kan göras genom observation, som i exemplet med svanarna ovan. Det kan också göras med hjälp av matematisk logik, med hjälp av induktion.

Karl Popper ansåg att endast teorier som kan falsifieras är vetenskapliga. Falsifierbarhet är då en gräns mellan vetenskap och andra typer av kunskap: om den kan vederläggas är den vetenskap, om den inte kan det är den inte vetenskap. Många verksamma vetenskapsmän anser att Popper hade rätt.

Inte alla höll med om detta: Pierre Duhem och Paul Feyerabend hade andra idéer. Feyerabend's Against method (1975) hävdade att det inte fanns någon vetenskaplig metod. Istället gäller att allt som fungerar fungerar och att allt är tillåtet. Detta kallas epistemologisk anarki.

Duhems idé var mer subtil. Han ansåg att det för varje given uppsättning observationer finns ett stort och oräkneligt antal förklaringar. Enligt Duhem är ett experiment inom fysiken inte bara en observation, utan en tolkning av observationer med hjälp av en teoretisk ram. Dessutom är det, oavsett hur väl man konstruerar sitt experiment, omöjligt att låta en isolerad enskild hypotes bli föremål för en experimentell prövning. I stället är det en hel sammanhängande grupp av hypoteser, bakgrundsantaganden och teorier som testas. Denna tes har kommit att kallas holism. Enligt Duhem gör den avgörande experiment omöjliga.