Fritz Müller – tysk biolog i Brasilien, darwinist bakom Mülleriansk mimikry

Till skillnad från de flesta av sina jämnåriga i Storbritannien fick Müller vad som idag skulle betraktas som en normal vetenskaplig utbildning vid universiteten i Berlin och Greifswald, som kulminerade i en doktorsexamen. Därefter bestämde han sig för att studera medicin. Som läkarstudent började han ifrågasätta religionen och blev 1846 ateist. Trots att han fullföljde utbildningen tog han inte examen eftersom han vägrade att svära examenseden, som innehöll frasen "så hjälpe mig Gud och hans heliga evangelium".

Müller blev besviken över den preussiska revolutionens misslyckande 1848 och insåg att det kunde få konsekvenser för hans liv och karriär. Därför emigrerade han till södra Brasilien 1852 tillsammans med sin bror August och deras fruar för att ansluta sig till Hermann Blumenaus nya koloni i delstaten Santa Catarina. Kolonin, som låg nära kusten vid floden Itajaí, kallades Blumenau. I Brasilien blev Müller tillsammans med sin fru Caroline jordbrukare, läkare, lärare och biolog, ibland anställd av provinsregeringen, ibland överlevde han på egen hand, ibland försvarade han sig mot indianer, men alltid samlade han in bevis på livet i den atlantiska skogen. Klimatet här är subtropiskt och vegetationen typisk för den brasilianska kusten: det är ingen regnskog.

År 1876 utsågs han till resande naturforskare vid Nationalmuseet i Rio de Janeiro. Det var en idealisk tjänst för honom: den gav honom möjlighet att utforska hela Itajaí-systemet och studera allt som intresserade honom. En rad rapporter som publicerats i Nationalmuseets arkiv redogör för detta arbete.

Till slut fick denna hans bästa period i livet ett indirekt slut genom att Dom Pedro II:s liberala monarki störtades 1889. Den nya brasilianska republiken var genomsyrad av korruption och nepotism, och till slut utbröt ett inbördeskrig 1893-1895. Resande naturforskare skulle ha sin bas i Rio de Janeiro, och instruktioner skickades ut. Müller vägrade rakt av och avskedades, liksom von Ihering i São Paulo.

Under sin pensionering fick Müller många brev om stöd och erbjudanden om ekonomisk hjälp (bland annat från Darwin). Hans kusin Alfred Möller besökte honom och blev så småningom hans biograf. Hans belöningar under livet från den brasilianska staten var små, men hans rykte är nu högt. Han var en av ett halvdussin stora naturforskare som besökte och arbetade i Sydamerika under 1800-talet. Humboldt, Darwin, Wallace, Bates, Spruce - och Fritz Müller. Han var den enda av dessa som bosatte sig i Brasilien för resten av sitt liv. En staty uppfördes till Müllers ära i Blumenau 1929.

En annan av Fritz' bröder, Hermann Müller, var också evolutionsbiolog. Han var särskilt intresserad av samevolutionen mellan insekter och blommor.^p29 Även han korresponderade med Dariwn, som såg till att hans bok från 1873 översattes till engelska.

Livets kronologi

En översiktlig kronologi över Müllers liv är följande:

1821-41: Barndom och skolgång i närheten av Erfurt.

1841-49: Universitet och läkarutbildning, främst i Greifswald och Berlin.

1849-52: Tillfrisknande på landsbygden.

1852-56: Emigration med brodern August och deras fruar; bodde i och nära Blumenau vid floden Itajaí.

1856-67: I Desterro (provinshuvudstad) på ön Santa Caterina. Han var matematiklärare vid lyceet.

1867-76: Återvänder till Itajaí-dalen som en mindre provinstjänsteman. Arbetade som botaniker och rådgivare till jordbrukare.

1876-91: Resande naturforskare vid Nationalmuseet. Utforskade hela Itajaí-systemet. Avskedades genom att vägras order att bo i Rio de Janeiro.

1891-97: Sista åren; besökt 1890-93 av kusinen Alfred Möller.  

Under sitt liv publicerade Müller över 70 artiklar, mestadels i tyskspråkiga tidskrifter, några på engelska och portugisiska. Ämnena täckte en rad naturhistoriska ämnen inom entomologi, marin zoologi och botanik.

Müllerian mimicry

Müllers stora upptäckt gällde likheten mellan två eller flera obehagliga arter som är skyddade från rovdjur som kan lära sig. Skyddet är ofta en giftig kemisk substans, kanske genom att larven äter en partikulär växt, eller så kan det vara ett stick eller ett annat försvar. Det är en fördel för sådana potentiella bytesdjur att visa sin status på ett sätt som är tydligt märkbart för rovdjuren. I Mullers fall var bytet fjärilar och rovdjuren vanligtvis fåglar eller reptiler.

De aposematiska färgerna är oftast en kombination av rött, gult, svart och vitt, medan de ätliga djuren vanligtvis är kryptiska. De skadliga djuren kan visa sig genom långsam flygning och är i allmänhet väl synliga. De giftiga djuren har vanligtvis tjocka, läderartade kutiklar genom vilka de på vissa ställen släpper ut giftiga vätskor när de hackas; de överlever ofta en "prövning".

Vid Müllerian mimicry vinner man en fördel när oaptitliga arter liknar varandra, särskilt när rovdjuret har ett bra färgminne (vilket till exempel fåglar har). Ett försök kan alltså fungera för att avskräcka en fågel från flera fjärilsarter som alla har samma "flagga". Brasilianska fjärilar ger några av de mest extraordinära exemplen på imitation, och Müller, Bates och Wallace hade alla lång erfarenhet av detta. Alla tre resande naturforskare var övertygade om att sådana system av mimikry endast kunde uppstå genom naturligt urval, och alla skrev om detta.

Stingless bin

Ett av hans favoritämnen var levnadsvanorna hos de stinglösa honungsbina Melipoma och Trigona. De är skyddade av ett gift som de sprutar ut när de störs. Det lokala namnet på dem är Cagafogo (eldsprutare).

Dimorphism hos midges

En annan upptäckt var dimorfism hos midges i familjen Blepharicereidae. Det finns två kvinnliga former med olika munstycken: den ena suger blod, den andra tar nektar, liksom hanen. För att bevisa detta för skeptiker könsbestämde han flugorna noggrant och födde upp dem från puppor.

Termiter

Genom att studera levande termiter kunde Müller korrigera många fel som fanns i läroböcker. Deras kastsystem är till exempel helt annorlunda organiserat än hos myror, eftersom kasterna innehåller medlemmar av båda könen, medan kasterna hos hymenoptera är enkönade och hanarna är haploida. Termiter placeras i en annan ordning än myror, Isoptera.

Botaniskt arbete

Mycket av Müllers botanik stimulerades av den serie botaniska verk som Darwin publicerade under åren efter Origin. Müller bidrog till alla dessa områden. Efter Darwins Fertilisation of Orchids (1862) ägnade han åratal åt arbete med orkidéer och skickade observationer till sin bror Hermann och till Darwin. Darwin använde en del av detta arbete i sin andra upplaga från 1877, och Hermann blev senare berömd för sitt arbete om pollinering. On Climbing plants (Darwin 1867) Müller skickade ett brev till Darwin med en förteckning över 40 släkten av klätterväxter som klassificerades efter deras sätt att klättra. Under de följande månaderna gjordes fler observationer, som Darwin lät översätta och publicera som Müllers första uppsats på engelska.

Müller och Darwin

Müller blev en stark anhängare av Darwin. Han skrev Für Darwin 1864 och hävdade att Charles Darwins teori om evolution genom naturligt urval var korrekt och att brasilianska kräftdjur och deras larver kunde påverkas av anpassningar i alla tillväxtstadier. Detta översattes till engelska som Facts and Arguments for Darwin år 1869. Om Müller hade en svaghet så var det att hans skrift var mycket mindre lättläst än Darwins eller Wallaces; både den tyska och den engelska utgåvan är verkligen svårläst, vilket har begränsat uppskattningen av denna betydelsefulla bok.

Det finns en omfattande korrespondens mellan Müller och Darwin, och Müller brevväxlade även med Alexander Agassiz, Ernst Krause och Ernst Haeckel.

• Förteckning över biologer