Harpers Ferry Armory – USA:s andra federala vapenhus och historiska arsenal

Harpers Ferry

År 1751 köpte Robert Harper 51 hektar mark vid "The Hole", ett namn på den tiden för den plats där floderna Potomac och Shenandoah möts. Han inrättade en färjetrafik för resenärer som behövde korsa Shenandoahfloden. År 1763 inrättade Virginias generalförsamling staden "Shenandoah Falls" vid "Mr Harper's Ferry". Snart blev den bara känd som Harpers Ferry. Staden växte och blev en transportknutpunkt när fler nya företag kom hit.

Det nationella vapenarsenalen

År 1794 antog USA:s kongress ett lagförslag om "uppförande och reparation av arsenaler och magasin". President George Washington, som fick stort handlingsutrymme för att genomföra denna order, valde Harpers Ferry, som då var en del av Virginia, som plats för Harpers Ferry National Armory. År 1796 köpte USA:s regering ett 0,51 km² stort markområde från Robert Harpers arvingar. År 1799 påbörjades byggandet av det nationella vapenhuset. Tre år senare inleddes massproduktionen av militära vapen.

När den öppnades verkade vapenhuset vara för litet för sin personal. Den bestod av endast ett rum. Det fanns 25 arbetare. Trots detta tillverkade vapenhuset många musköter, gevär och senare även pistoler för USA. År 1810 tillverkade vapenfabriken omkring tiotusen vapen per år. Byggnaden förlitade sig på flodkraft för att driva vapenhusets maskineri.

De flesta av vapnen till Lewis och Clark-expeditionen 1804 tillverkades i Harpers Ferry. År 1811 konstruerades M1819 Hall-geväret av kapten John Hall. År 1819 antogs det av den amerikanska armén och tillverkades i Harpers Ferry.

Expansion och uppgraderingar

Under 1830- och 1840-talen skedde ett antal ändringar i utformningen av den grundläggande musköt som tillverkades i vapenfabriken. Kraftigare krut utvecklades och vapnen bytte från flintlås till slagkula. År 1855 tillverkade vapenfabriken tusentals musköter med riflade musköter med stämpeln ''HARPERS FERRY'' på dem.

Upprustningen av arsenalen inleddes 1845-1854 med byggandet av sju helt nya verkstäder och installationen av 121 nya maskiner. De nya verkstäderna hade en överbyggnad i tegel med järnramar och plåttak. Dessa ombyggda arsenalbyggnader blev gemensamt kända som "U.S. Musket Factory". Vapenhusets kanal utvidgades så att mer vatten kunde komma till vapenhuset, vilket innebar att det fick mer ström.

Dessutom anställdes fler personer än tidigare för att arbeta i vapenhuset: arbetskraften ökade från 25 personer 1802 till cirka 400 personer 1859. Arbetsförhållandena förbättrades, men bara något.

John Browns räder

År 1859 blev vapenhuset platsen för den berömda razzian av abolitionisten John Brown. Även om det inte lyckades få till stånd en slavuppror, väckte det rädsla hos sydstatarna och ökade spänningen mellan nord och syd inför det amerikanska inbördeskriget.

Under inbördeskriget

Den 17 april 1861 bröt sig Virginia ur unionen. Vid denna tidpunkt blev arsenalen ett utmärkt militärt mål. Virginias guvernör planerade att ta den värdefulla vapenförvaringen till Sydstaterna. Han visste att ingen sydstatsarsenal kunde mäta sig med kvaliteten på de vapen som tillverkades i Harpers Ferry. Han skickade sin milis för att inta arsenalen innan unionsarmén kunde skicka tillräckligt med trupper för att hålla den. När Virginias milis var fyra mil bort skickade armélöjtnant Roger Jones ett brådskande meddelande till Washington DC där han förklarade vilken fara de befann sig i och bad dem skicka tusentals trupper för att försvara Harpers Ferry. När han inte fick något svar bestämde han sig för att han var tvungen att agera. Natten till den 18 april 1861 beordrade Jones sina män att sätta eld på arsenalen och de över 15 000 musköterna och all ammunition som förvarades där. Därefter drog de sig snabbt tillbaka över bron till Maryland. Men den annalkande milisen från Virginia släckte lågorna. De kunde rädda 4 000 musköter och all maskinutrustning. De konfedererade höll vapenförrådet under de kommande tre månaderna. Under denna tid transporterade de maskineriet till konfederationens vapenförråd i Fayetteville, North Carolina. Sedan satte de konfedererade eld på byggnaderna när de drog sig tillbaka i juli. Vapenförrådet förstördes och återuppbyggdes aldrig.

Vapenförrådets placering

Trots vapenförrådets strategiska betydelse var det nästan omöjligt att försvara det. Staden och arsenalen omgavs på sidorna av tusen fot höga klippor. För att försvara Harpers Ferry krävdes att artilleri placerades på alla höga punkter över staden. Soldater som var stationerade i Harpers Ferry under kriget beskrev den som ett "gudsförgätet, stinkande hål". Placeringen av Harpers Ferry visade sig vara ett dåligt val militärt sett.

Efter inbördeskriget

Efter inbördeskriget var John Browns fort den enda byggnad som överlevde förstörelsen av både konfederationerna och unionen. Byggnaden fick sitt namn efter John Brown på grund av hans ökända rån mot Harpers Ferry Armory 1859. Byggnaden var vapenhusets brandbil och vakthus.