John Brown — abolitionist, Harpers Ferry och arvet efter en våldsam kamp mot slaveriet

John Brown föddes den 9 maj 1800 i Torrington, Connecticut. Han var det fjärde av åtta barn till Owen Brown (1771-1856) och Ruth Mills (1772-1808) och sonson till kapten John Brown (1728-1776). Browns förfäder var engelska puritaner från 1600-talet.

År 1805 flyttade familjen till Hudson i Ohio. Owen Brown öppnade ett garveri här. I Hudson var det mycket aktiv verksamhet mot slaveriet. Owen var en del av den. Owen tillhandahöll ett säkert hus för flyktingar från Underground Railroad. Det fanns ingen gymnasieskola i Hudson på den tiden, så John studerade på abolitionisten Elizur Wrights skola. Elizur Wright var far till Elizur Wright i närliggande Tallmadge.

Ulysses S. Grants far, Jesse R. Grant, var Owen Browns lärling.

När han var 16 år gammal lämnade Brown sin familj och flyttade till Plainfield i Massachusetts. Han gick på ett förberedande program. Kort därefter gick han till Morris Academy i Litchfield, Connecticut.

År 1820 gifte sig Brown med Dianthe Lusk. Deras första barn, John Jr, föddes 13 månader senare. År 1825 flyttade Brown och hans familj till New Richmond i Pennsylvania på jakt efter en säkrare plats (för slavar på flykt). Han köpte en mark på 81 hektar (200 acres). Han röjde en åttondel av den och byggde en stuga, en lada och ett garveri. Garveriet hade ett hemligt rum för att gömma flyende slavar. John Brown Tannery Site upptogs 1978 i det nationella registret över historiska platser. Det "var ett viktigt stopp på den [underjordiska] järnvägen och markerade sin plats i historien från 1825 till 1835". Under den perioden "hjälpte Brown uppskattningsvis 2 500 slavar att fly".

År 1829 bad några vita familjer Brown att hjälpa dem att avlägsna indianer som årligen jagade i området. Brown sa till dem: "Jag vill inte ha något att göra med [en sådan] elak handling. Jag skulle [hellre] ta min pistol och hjälpa till att [förflytta] er från landet". Under hela sitt liv upprätthöll Brown fredliga förbindelser med sina indianska grannar. Ibland följde han med dem på jaktutflykter, och han bjöd in dem att äta i sitt hem.

År 1831 dog en av hans söner. Brown blev sjuk och hans företag började gå dåligt. Detta ledde till att Brown fick stora skulder. Sommaren 1832, kort efter att en nyfödd son hade dött, dog hans fru Dianthe. Den enda familj han hade kvar var barnen John Jr, Jason, Owen och Ruth. (Ytterligare tre av deras barn dog innan de blev vuxna.) Den 14 juni 1833 gifte sig Brown med den 16-åriga Mary Ann Day (15 april 1817-1 maj 1884). Hon var från Washington County i New York. De fick 13 barn; de som levde vid John Browns död var Salmon, Annie, Sarah och Ellen.

År 1836 flyttade Brown sin familj till Franklin Mills i Ohio (numera Kent). Där lånade han pengar för att köpa mark i området. Han byggde och drev ett garveri längs Cuyahoga-floden. Hans partner var Zenas Kent.

När han 1837 fick veta att Elijah P. Lovejoy hade mördats lovade Brown: "Här, inför Gud, [med vittnen runt omkring mig], från [nu], (viger) jag mitt liv åt slaveriets utplåning!"

Han trodde starkt på kristendomen. Han ansåg att kristna borde behandla människor lika oavsett hudfärg. Många vita kristna i USA vid denna tid höll inte med om detta.

Brown bodde mestadels i Springfield i Massachusetts innan han flyttade till Kansas Territory. Detta skulle senare bli delstaten Kansas 1861. Flera av hans söner bodde redan där. Browns söner ville ha hans hjälp för att bekämpa folk från Missouri. Folket i Missouri ville att slaveriet skulle vara lagligt i Kansas. Den 24 maj 1856 dödade Brown och hans söner fem personer i Kansas som ville att slaveriet skulle vara lagligt. De släpade ut människorna ur sina hem och dödade dem med svärd. Detta kom att bli känt som Pottawatomie-massakern. Många människor i Kansas blev chockade och upprörda över detta. Fler våldsamma saker hände efter detta. Detta var början på den period i Kansas Territory som kallas Bleeding Kansas. Innan Brown och hans anhängare lämnade Kansas attackerades de vid slaget vid Osawatomie den 30 augusti 1856. Hans son Frederick dödades där.

År 1859 bestämde sig Brown för att attackera Harpers Ferry Armory i Harper's Ferry, Virginia (numera West Virginia). Han planerade att ge vapnen till slavar. Slavarna skulle använda vapnen för att kämpa mot sina herrar och bli fria. Brown attackerade arsenalen i oktober 1859. Hans söner och flera andra män, däribland flera svarta män, hjälpte honom med attacken. Hans attack misslyckades. Brown tillfångatogs och avrättades genom hängning för förräderi mot staten Virginia den 2 december 1859.

På morgonen den 2 december 1859 skrev Brown:

Jag, John Brown, är nu helt säker på att detta skyldiga lands brott aldrig kommer att renas bort annat än med blod. Jag hade, som jag nu tror, [naivt trott] att [det skulle kunna göras utan mycket blodsutgjutelse].

Han läste sin bibel och skrev ett sista brev till sin fru. Brevet innehöll hans testamente. Klockan 11.00 fördes han från länsfängelset genom en folkmassa av 2 000 soldater några kvarter bort. Han fördes till ett litet fält där galgen fanns. Bland soldaterna i folkmassan fanns den framtida konfedererade generalen Stonewall Jackson och John Wilkes Booth (Booth lånade en milisuniform för att se på avrättningen). Poeten Walt Whitman beskrev i Year of Meteors hur han såg på avrättningen.

Brown valde att inte ta emot några religiösa tjänster i fängelset eller på schavotten. Han hängdes klockan 11.15. Han förklarades död klockan 11.50.

Följderna av razzian

Man anser allmänt att rånet mot Harpers Ferry ledde till att Förenta staterna började gå mot ett inbördeskrig. Södra slavägare, som hörde tidiga rapporter om att hundratals abolitionister var inblandade, var glada över att aktionen var så liten. De fruktade dock att andra abolitionister också skulle försöka leda slavuppror. Därför omorganiserade sydstaterna det gamla milissystemet. Dessa miliser blev en färdig konfedererad armé, vilket gjorde Sydstaterna bättre förberedda för krig.

Många abolitionister i norr trodde att Brown var en martyr och att han offrade sig för nationens ondska. Omedelbart efter razzian publicerade William Lloyd Garrison en krönika i The Liberator. Han sade att Browns räd "[menade väl] men tyvärr oklokt" och "vilt och [meningslöst]". Han försvarade dock Browns karaktär mot hatare i pressen i nord- och sydstaterna. Han hävdade att de som stödde den amerikanska revolutionens idéer inte konsekvent kunde motsätta sig Browns räd. På dagen då Brown hängdes sade Garrison i Boston: "när [det] än händer, lyckas jag alla slavuppror".

Efter inbördeskriget skrev Frederick Douglass: "Hans iver för min ras var mycket större än min ... Jag kunde leva för slaven, men han kunde dö för honom."

Folk hade starka känslor för John Brown. Vissa trodde att han var galen eller ond. Andra tyckte att han var en hjälte. Hans attack mot Harpers Ferry bidrog till att leda till det amerikanska inbördeskriget. Kriget skulle börja 1861.

Många av de svarta ledarna på den tiden - Martin Delany, Henry Highland Garnet, Frederick Douglass, Harriet Tubman - kände och respekterade Brown. "Tubman tyckte att Brown var den bästa vita mannen som någonsin levt." Douglass kallade honom "en modig och ärofull gammal man".

Svarta företag i norr stängde på dagen för hans avrättning. Kyrkklockor ringde i hela norr.