Microbiotheria är en mycket liten ordning av pungdjur med endast en nu levande art, Dromiciops gliroides, bättre känd under det spanska trivialnamnet monito del monte (bokstavligen "liten bergsapa"). Den placeras i familjen Microbiotheriidae och är en unik överlevare från en äldre grupp pungdjur som en gång var mer utbredd.
Systematik och släktskap
Microbiotheria är den enda representanten i Nya världen som tillhör överordningen Australidelphia; alla andra pungdjur i Nya världen tillhör Ameridelphia. Modern molekylärgenetik stödjer att monito del monte står närmare de australiska pungdjuren än andra sydamerikanska arter, vilket ger viktig information om pungdjurens utvecklingshistoria och spridning över det forna superkontinenten Gondwana.
Utseende och beteende
Monito del monte är nattaktiv och nattlig samt trädlevande. Kroppen är liten och musliknande med en nära sagt lika lång svans som ofta används som balans- eller stödorgan. Den har en väldefinierad marsupium (pung) där ungdjuren fäster vid spenar och fortsätter sin utveckling efter födseln. Kroppsstorleken varierar men arten väger vanligen bara några tiotals gram.
Monito del monte är skicklig i att klättra och lever ofta i tät underskog, särskilt i områden med chilensk bambu och annan tät vegetation i de tempererade regnskogarna i södra Anderna i Chile och angränsande delar av Argentina. Honan bygger ofta bon i trädhål eller i täta buskage där ungarna föds och vårdas.
Kost och ekologisk roll
Arten äter huvudsakligen insekter och andra små ryggradslösa djur, kompletterat med frukt. Den spelar en viktig roll som fröspridare, bland annat för mistelarter (t.ex. släktet Tristerix), eftersom frön som passerar genom mag-tarmkanalen ofta sprids effektivt via avföring och klibbiga fruktrester på pälsen.
Fysiologi och anpassningar
Monito del monte kan gå in i torpor eller en form av vinterdvala när temperaturerna sjunker och födotillgången minskar. Denna förmåga att sänka ämnesomsättningen hjälper den klara kalla perioder i de tempererade skogarna. Skallens form och andra morfologiska drag skiljer sig tydligt från opossums och andra amerikanska pungdjur; sådana skillnader bidrog till att ordningen separerades från Didelphimorphia i modern klassificering.
Evolutionshistoria
Fossila fynd visar att släktingar till Microbiotheria en gång fanns i större delar av södra hemisfären, och gruppens närmare släktskap med australiska pungdjur antyder en gammal spridning över Gondwana via områden som senare blev Antarktis. Därför är monito del monte ett viktigt djur för förståelsen av pungdjurens evolution och biogeografi.
Hot och bevarande
Beståndet påverkas negativt av habitatförlust, skogsavverkning och fragmentering av skogar. Eftersom arten är specialiserad på täta buskage och gamla skogsstrukturer är den känslig för förändringar i skogshantering. Dess ekologiska roll som fröspridare gör bevarandet av arten viktigt både för djuret självt och för den lokala floran. Lokala skyddsåtgärder och bevarande av sammanhängande skogsområden är centrala åtgärder.
Sammanfattning: Microbiotheria, representerad i dag av monito del monte, är en liten men evolutionärt betydelsefull ordning av pungdjur. Dess unika släktskap med australiska pungdjur, specialiserade levnadssätt i tempererade regnskogar och roll som fröspridare gör arten både intressant för forskning och värd att skydda.
