Kainozoikum (Cenozoikum) – definition, perioder och geologisk översikt

Geologi och kontinentaldrift

Under kainozoikum fortsatte kontinentaldriften och de stora kontinenterna rörde sig mot sina nuvarande positioner. Havs- och landförhållanden förändrades: den forna Tethyshavets utbredning minskade, Atlanten öppnades vidare och tropiska hav och havsströmmar omformades. Kollisionen mellan Indien och Eurasien orsakade uppbyggnaden av Himalaya och förändrade klimat- och cirkulationsmönster globalt. Dessa geologiska processer påverkade också havsnivåer, sedimentation och bergskedjeuppbyggnad.

Klimat och miljö

Generellt präglas kainozoikum av en långsiktig trend från ett varmare klimat mot successiv avkylning:

• Tidigt i perioden var klimatet relativt varmt och fuktigt, med händelser som Paleocene–Eocene Thermal Maximum (PETM) nära 56 miljoner år sedan då temperaturer steg snabbt.
• Från slutet av eocen, kring 34 miljoner år sedan, skedde en kraftig avkylning och inledning av omfattande glaciation på Antarktis.
• Under neogen (särskilt miocen och pliocen) skedde växlingar mellan varmare och svalare perioder; utvecklingen av gräsmarker sporrade evolutionen av betande däggdjur.
• Under kvartärtiden blev klimatet karakteriserat av återkommande istider och mellanliggande interglacialer. Dessa växlingar styrdes i hög grad av Milanković-cykler i jordens omloppsbana.

Den senaste delen av kainozoikum, Holocen, kännetecknas av relativt stabilt klimat sedan cirka 11 700 år tillbaka — en förutsättning för jordbrukets uppkomst och civilisationernas utveckling. Diskussionen om en officiell Anthropocene-ålder, definierad av människans omfattande påverkan, pågår fortfarande inom forskarsamhället.

Livets utveckling under kainozoikum

Kainozoikum har sett en kraftig utveckling och diversifiering av många djur- och växtgrupper:

• Däggdjur och fåglar fyllde många ekologiska nischer efter dinosauriernas utrotning. Gruppers som primater, rovdjur, hovdjur och gnagare utvecklades och spreds.
• Växter som gräs (Poaceae) spridde sig särskilt under neogen och skapade stora grässtäpper och savanner som förändrade ekosystemen.
• Mänsklig utveckling: De tidiga homininerna uppstod under neogen; genus Homo och senare Homo sapiens utvecklades och spreds under pleistocen. Jordbrukets och civilisationernas framväxt skedde i Holocen.

Perioder och etapper

Ordet kainozoisk kommer från grekiskans kainos = "ny" och zoe = "liv". 'Kainozoisk' kan stavas 'Cenozoisk'. Den har tre huvudperioder, och perioderna är uppdelade i etapper.

• Palaeogene
  • Paleocen
  • Eocen
  • Oligocen
• Neogen
  • Miocen
  • Pliocen
• Kvartärtiden
  • Pleistocen
  • Holocen

Tidigare delades det som nu är kainozoisk tid upp i två perioder, tertiär och kvartär. Tertiärperioden motsvarade den paleogena och neogena perioden. Nu används inte termen "tertiär" längre; officiellt anses den vara "förlegad".