Moritz Wagner — tysk naturforskare och pionjär i artbildning

Wagner började sin karriär som geograf och publicerade ett antal geografiska böcker om Nordafrika, Mellanöstern och tropiska Amerika.

Han var också en ivrig naturforskare och samlare, och det är för detta arbete han är mest känd bland biologer. Ernst Mayr, evolutionist och biologihistoriker, har gett en redogörelse för Wagners betydelse.

Under sina tre år i Algeriet studerade Wagner (bland annat) de flyglösa skalbaggarna Pimelia och Melasoma. Varje släkte är uppdelat i ett antal arter som var och en är begränsad till en del av nordkusten mellan floderna som går ner från Atlasbergen till Medelhavet. Så snart man korsar en flod dyker det upp en annan men närbesläktad art.

Wagner kunde göra liknande observationer i Kaukasus och i Andedalarna, vilket ledde till att han, efter att Origin of Species hade publicerats, drog följande slutsats:

"... en begynnande art kommer endast att [uppstå] när några få individer överskrider gränserna för sitt utbredningsområde... bildandet av en ny ras kommer aldrig att lyckas... utan att kolonisatörerna under lång tid har separerats från de andra medlemmarna av sin art."

Detta var en tidig beskrivning av en process av geografisk artbildning. En annan formulering av denna idé kom senare: "Organismer som aldrig lämnar sitt gamla utbredningsområde kommer aldrig att förändras. Detta kan inte vara bokstavligen sant och är en överdrift av hans idé.

Denna idé fick ett olyckligt öde. "Tyvärr kombinerade Wagner [sin idé] med några märkliga idéer om variation och urval" (Mayr). De ledande evolutionisterna (Darwin, Wallace, Weismann) angrep Wagners idé om geografisk artbildning, och den led en lång nedgång. År 1942 återinfördes den dock av Mayr, och betydelsen av geografisk artbildning blev en av de centrala idéerna i den evolutionära syntesen.

Moderna experter som Ernst Mayr, Jerry Coyne och Allen Orr är överens om att Wagner först identifierade geografisk artbildning. Hans "migrationsteori" byggde dock på en ganska enkel, lamarcksk evolutionstanke. Wagner hävdade i brev till Darwin att han hade missat en viktig geografisk komponent för att förstå utvecklingen av nya arter. Darwin svarade till en början vänligt på dessa brev och höll med om att geografisk isolering var viktig (även om det inte var det enda sättet för artbildning). Senare fann han Wagners alltmer hysteriska ton och ensidiga argumentation upprörande, och skrev över sin kopia av Wagners artikel från 1875 "most wretched rubbish", delvis på grund av att Wagner ignorerade betydelsen av naturligt urval och lyfte delar av Darwins teori som han gillade utan att tillskriva dem, samtidigt som han hävdade att Darwins åsikter var felaktiga.

Liksom Darwin ansåg pastor J.T. Gulick att Wagners teorier var överdrivna, men i en senare artikel säger Gulick att "Moritz Wagner var den förste som i sin lag om organismers vandring insisterade på betydelsen av geografisk isolering som en faktor i evolutionen, men när han hävdade att utan geografisk isolering kunde det naturliga urvalet inte ha någon effekt när det gällde att producera nya arter, gick han längre än vad som kunde stödjas av fakta".

Ernst Mayrs formulering klargjorde de frågor som Wagner hade lämnat obesvarade: "En ny art utvecklas om en population som har isolerats från sin föräldraart under denna isoleringsperiod förvärvar egenskaper som främjar eller garanterar isolering när de yttre barriärerna bryts ner". Den zoologiska taxonomen Bernhard Rensch var också viktig för att hålla geografisk artbildning kvar på den evolutionära menyn. Han identifierade geografisk separation som det vanligaste initiala steget till kladogenes (artuppdelning).

Betydelsen av Wagners insikt är obestridlig i dag. Den skymmades under många år av hans andra, felaktiga idéer, men det var en genuin naturhistorisk insikt som han fick genom att observera insekter i deras naturliga miljöer.

"Det tog mer än 60 år efter 1859 innan de ledande specialisterna... [enades] om att detta geografiska tillvägagångssätt var sättet att lösa problemet med artbildning... en ny art kan utvecklas när en population förvärvar isoleringsmekanismer medan den är isolerad från sin moderpopulation."

• Reisen in der Regentschaft Algier in den Jahren 1836, 1837 und 1838. 3 Bde. Leipzig 1841.
• Der kaukasus und das Land der Kosaken. 2 Bde. Leipzig 1847.
• Reise nach Kolchis. Leipzig 1850.
• Reise nach dem Ararat und dem Hochlande Armeniens. Stuttgart 1848.
• Reise nach Persien und dem Lande der Kurden. 2 Bde. Leipzig 1851.
• Republiken Costa-Rica. Leipzig 1856.
• Über die hydrogaphischen Verhältnisse und das Vorkommen der Süßwasserfische in den Staaten Panama und Ecuador. Abhandlungen der königlich bayerischen Akademie der Wissenschaften, II Classe 11 (I Abt.)
• Reisen in Nordamerika in den Jahren 1852 och 1853. (med Carl Scherzer) 3 volymer, Gotha 1861.
• Darwins teori och organismens migrationslag. Leipzig 1868. Engelsk utgåva: Wagner M. 1873. Den darwinistiska teorin och lagen om organismers migration. Översatt av I.L. Laird, London.
• Naturvetenskapliga resor i det tropiska Amerika. Stuttgart 1870.
• Über den Einfluß der geographischen Isolierung und Kolonienbildung auf die morphologischen Veränderungen der Organismen. München 1871.
• Die Entstehung der Arten durch räumliche Sonderung. [Arternas uppkomst genom rumslig separation] Gesammelte Aufsätze. Benno Schwalbe, Basel 1889.