Precolumbiansk tid
Costa Ricas ursprungsbefolkning tillhör det mellanliggande området. Det är i detta område som de mesoamerikanska och andinska ursprungskulturerna blandades. Landet påverkades av olika Chibcha-talande ursprungsbefolkningar.
Urfolkens kultur har haft liten inverkan på det moderna Costa Rica. Landet hade ingen stark ursprungsbefolkning till att börja med. Större delen av ursprungsbefolkningen absorberades i den spanska kolonin. Det finns fortfarande några små urfolksgrupper kvar. Den största är Bribri- och Boruca-stammarna i södra Costa Rica.
Den spanska kolonisationen
Christofer Columbus seglade till Costa Ricas östra kust under sin sista resa 1502. Han rapporterade om stora mängder guldsmycken bland ursprungsbefolkningen.
Under kolonialtiden var Costa Rica den sydligaste provinsen i Guatemalas generalkaptenskap. Men det styrde mest sig självt som en del av det spanska imperiet. Costa Ricas avstånd till huvudstaden i Guatemala, det lagliga förbudet mot handel med vicekungadömet Nya Granada och bristen på guld och silver gjorde Costa Rica till en fattig, glest befolkad region i det spanska imperiet. Costa Rica kallades "den fattigaste och mest eländiga spanska kolonin i hela Amerika" av en spansk guvernör 1719.
Costa Ricas fattigdom berodde också på att det inte fanns tillräckligt med ursprungsbefolkning för slaveri. De flesta av Costa Ricas nybyggare var tvungna att arbeta på sin egen mark. Det fanns inga stora haciendor (plantager). Av alla dessa anledningar var Costa Rica oskattat och bortglömt av den spanska kronan. Landet var tvunget att utvecklas på egen hand.
Costa Rica blev en "landsbygdsdemokrati" utan någon förtryckt mestizo- eller ursprungsbefolkning. Det dröjde inte länge innan spanska bosättare vände sig till bergen, där de fann rik vulkanisk jord och ett bättre klimat.
Självständighet
Costa Rica kämpade aldrig för självständighet från Spanien. Den 15 september 1821, efter det sista spanska nederlaget i det mexikanska frihetskriget (1810-21), förklarade myndigheterna i Guatemala att hela Centralamerika var självständigt. Detta datum firas fortfarande som självständighetsdagen i Costa Rica.
Costa Rica anslöt sig till Agustín de Iturbides första mexikanska imperium. Efter att det kollapsade 1823 blev Costa Rica en provins i den nya federala republiken Centralamerika, som existerade från 1823 till 1839. Den hade en mycket lös auktoritet över sina provinser, särskilt det fattiga och avlägsna Costa Rica.
År 1824 flyttades Costa Ricas huvudstad till San José. Detta ledde till en kort strid med den gamla huvudstaden Cartago.
Medan inbördeskrig var vanliga i Centralamerika var Costa Rica i stort sett fredligt.
År 1838 utropade Costa Rica sig formellt till ett självständigt land. Lokalbefolkningen hade liten lojalitet med den federala regeringen i Guatemala. Från kolonialtiden och fram till idag har Costa Ricas ovilja att bli politiskt knuten till resten av Centralamerika varit ett stort hinder för ansträngningarna för ökad regional integration.
Ekonomisk tillväxt
Kaffe planterades för första gången i Costa Rica i början av 1800-talet. Kaffet fraktades till Europa för första gången 1843. Det blev Costa Ricas första stora exportvara. Kaffe skulle förbli Costa Ricas största exportvara fram till 1900-talet.
Det mesta av kaffet som exporterades transporterades med oxkärra till Puntarenas, en hamn i Stilla havet. Eftersom den viktigaste marknaden för kaffet var Europa blev det snart en hög prioritet att utveckla en transportväg från den centrala högplatån till Atlanten. För detta ändamål bad den costaricanska regeringen på 1870-talet den amerikanska affärsmannen Minor C. Keith att bygga en järnväg till den karibiska hamnen Limón. Trots enorma svårigheter med konstruktion, sjukdomar och finansiering stod järnvägen klar 1890.
De flesta afro-costaricaner kommer från jamaicanska invandrare som arbetade på järnvägen. Amerikanska fångar, italienare och kinesiska invandrare arbetade också med att bygga järnvägen.
I utbyte mot att han byggde järnvägen gav Costa Rica Keith stora mängder mark och ett arrendeavtal på tågsträckan, som han använde för att producera bananer och exportera dem till USA. Som ett resultat av detta blev bananer den största exportvaran. United Fruit Company började få en viktig roll i den nationella ekonomin.
1900-talet
Costa Rica har haft större fred och politisk stabilitet än andra latinamerikanska länder.
Men 1917-19 styrde general Federico Tinoco Granados som militärdiktator tills han störtades. Tinocos regerings impopularitet ledde till att den costaricanska militärens storlek, förmögenhet och politiska inflytande minskade avsevärt.
1948 ledde José Figueres Ferrer ett väpnat uppror mellan den tidigare presidenten Rafael Ángel Calderón Guardia (han var president 1940-1944) och Otilio Ulate Blanco. Med mer än 2 000 döda var det 44 dagar långa inbördeskriget i Costa Rica den blodigaste händelsen i Costa Rica under 1900-talet.
De segerrika rebellerna bildade en regering som avskaffade militären. Den övervakade utarbetandet av en ny konstitution av en demokratiskt vald församling. Efter att ha genomfört dessa reformer överlämnade juntan sin makt den 8 november 1949 till den nya demokratiska regeringen. Därefter blev Figueres en nationalhjälte och vann landets första demokratiska val under den nya konstitutionen 1953. Sedan dess har Costa Rica hållit 14 presidentval, det senaste 2014. Samtliga har av det internationella samfundet allmänt betraktats som fredliga och öppna val.
