Odontochelys semitestacea – världens äldsta sköldpadda med halvt skal

Odontochelys är den äldsta kända sköldpaddan som har upptäckts. Den beskrevs först från tre 220 miljoner år gamla exemplar som grävts ut i bergarter från övre trias i Guizhou i Kina.

Som primitiv sköldpadda skilde sig Odontochelys från moderna sköldpaddor på flera sätt. Moderna sköldpaddor har en hornig näbb utan tänder i munnen. Odontochelys-fossilen hade däremot tänder i över- och underkäken.

Ett av de mest slående dragen hos sköldpaddor, både moderna och förhistoriska, är deras ryggsköldpansar som bildar en pansrad pansarsköld över djurets kropp. Odontochelys hade bara den nedre delen av sköldpansaret, plastronet. Den hade ännu inte en solid pansar som de flesta andra sköldpaddor har. Istället för en fast pansar hade Odontochelys bredare revben som hos moderna sköldpaddsembryon som ännu inte har börjat utveckla pansarets förbenade plattor.

Vid en jämförelse av skalleproportionerna är Odontochelys kranium mycket mer långsträckt framför ögonen än andra sköldpaddor. Den förhistoriska sköldpaddans svans var längre i förhållande till kroppen än andra sköldpaddor. Dessutom är de tvärgående processerna som finns i svansen inte sammansmälta som hos senare sköldpaddor.

Sammantaget innebär dessa anatomiska skillnader att Odontochelys har några av de mest primitiva egenskaper som någonsin setts hos en sköldpadda och att den är något av ett övergångsfossil. Vissa forskare är dock skeptiska till denna idé. Reisz och Head menar att Odontochelys inte representerar en sköldpadda med ett delvis utvecklat skal, utan att den är en ättling till en äldre, landlevande sköldpadda och att skalet blev omvänt. Sådana skal kan ses på moderna sköldpaddor, som lädersköldpaddorna (släktet Dermochelys).

Det är troligt att Odontochelys var vattenlevande, eftersom de fossila exemplaren hittades i marina avlagringar fulla av conodonts och ammoniter. Den primitiva sköldpaddan simmade i grunda marina vatten nära kusten.

Artnamnet Odontochelys semitestacea betyder bokstavligen "tandsköldpadda med halvt skal" - en träffande beskrivning av dess mest slående fysiska egenskaper.

Anatomi och kännetecken

Odontochelys kombinerar flera primitiva och speciella drag som skiljer den från senare sköldpaddor:

• Tänder: Förekomsten av tänder i både över- och underkäke, vilket saknas hos de flesta moderna sköldpaddor.
• Plastron men inget carapax: Ett fullt utvecklat plastron (den undre skölden) finns, medan det övre pansaret (carapax) saknas eller inte är förbenat.
• Breda revben: Revbenen är utbredda men saknar de tätt sammanfogade plattor som bildar ett hårt övre pansar hos senare arter.
• Skalle och svans: Långsträckt kranium framför ögonen och relativt lång svans med icke-sammansmälta tvärutskott i kotpelaren.

Upptäckt, datering och tolkning

Fynden från övre trias i Guizhou dateras till cirka 220 miljoner år sedan, vilket placerar Odontochelys bland de tidigaste kända medlemmarna i sköldpaddsgruppen. Kombinationen av ett plastron och avsaknaden av ett fullt carapax har gjort fossilen centrala i diskussionen om hur sköldpadds-skalet utvecklats.

Livsmiljö och ekologi

Att fossilen påträffades i marina sediment tillsammans med conodonts och ammoniter talar starkt för att Odontochelys levde i eller nära havsmiljöer, troligen i grunda kustnära vatten. Tänderna tyder på att den åt kött eller annat animaliskt material — små ryggradslösa djur, maskar eller kräftdjur — eller var opportunistisk och allätande.

Det är dock osäkert om Odontochelys la sina ägg på land som moderna sköldpaddor gör; eftersom direkta bevis saknas får detta anses vara en rimlig, men ej bekräftad, hypotes baserad på samtida sköldpaddsbiologi.

Betydelse för förståelsen av sköldpadds evolution

Odontochelys har ofta lyfts fram som ett viktigt övergångsfossil som visar mellansteget i skalets utveckling — att plastronet kan ha utvecklats före det fullständiga carapaxet. Detta stöder en hypotes där sköldpadds-skalet utvecklats gradvis ur utbredda revben och ryggkotor snarare än enbart genom sammanfogning av yttre benplattor.

Samtidigt visar andra fossila former och alternativa tolkningar att evolutionen av skalet kan ha skett i flera steg eller på olika sätt i olika linjer. Jämförelser med både äldre fossila taxa (som antyder tidiga steg i revbensbreddning) och senare fullpansrade sköldpaddor gör Odontochelys till ett värdefullt pusselbit som hjälper forskare att förstå en komplex historia.

Kontroverser och alternativa tolkningar

Vissa forskare, bland dem Reisz och Head, ifrågasätter om Odontochelys verkligen visar ett "ofullständigt" skal i utveckling. De föreslår att den kan vara en specialiserad efterlevare av en äldre landlevande linje där det övre skalet reducerats sekundärt — ett mönster som påminner om moderna lädersköldpaddorna (släktet Dermochelys), som har reducerat benpansar och istället en tjock hud och bindväv.

Dessutom kan bevaringsförhållanden och diagenetiska processer (hur fossilen förändrats efter begravning) påverka hur mycket av ett eventuellt karapax som syns i fossilmaterialet, vilket gör tolkningen svårare.

Jämförelser med andra fossila sköldpaddor

För att förstå var Odontochelys passar in i sköldpaddornas evolution jämförs den ofta med både äldre och yngre fossil som visar olika stadier i skalets utveckling. Senare fullpansrade Triassiska sköldpaddor visar ett komplett carapax och plastron, vilket indikerar att den fullständiga pansringen var etablerad hos vissa linjer kort efter Odontochelys-tiden.

Sammanfattning – varför Odontochelys är viktig

• Unikt fossilt bevis: Visar kombinationen plastron + avsaknad av carapax, vilket ger insikt i möjliga utvecklingssteg för sköldpadds-skalet.
• Ekologisk indikation: Marin kontext och tänder pekar mot ett vattenlevande, sannolikt köttätande eller allätande liv.
• Vetenskaplig debatt: Fynden stimulerar forskning och diskussion om hur och varför sköldpaddsskalet uppkom — en fråga som ännu inte är fullständigt besvarad.

Forskningen kring Odontochelys fortsätter att utvecklas allteftersom nya fynd görs och ny teknik (t.ex. detaljstudier av benstruktur och mikrofossilmiljöer) ger bättre möjligheter att tolka de befintliga fossilen. Oavsett tolkning bidrar denna tandsköldpadda med halvt skal i hög grad till vår förståelse av en av ryggradsdjurens mest karakteristiska och fascinerande anpassningar – sköldpaddsskalet.

Frågor och svar

F: Vad är Odontochelys?

F: Hur skiljer sig Odontochelys från moderna sköldpaddor?

F: Vilka andra egenskaper skiljer Odontochelys från andra sköldpaddor?

F: Vad betyder artens namn?

F: Var hittades dessa fossila exemplar?

F: Var det troligt att denna primitiva sköldpadda levde på land eller i vatten?

F: Är alla forskare överens om vilken typ av djur detta föreställer?

Sök med bokstav