Den australiensiska zonen är en ekologisk region som motsvarar den geografiska regionen Australasien. Det innebär Australien, Nya Guinea och angränsande öar. Den norra gränsen är Wallace-linjen.

Utbredning

Ökozonen omfattar Australien och ön Nya Guinea (inklusive Papua Nya Guinea och den indonesiska provinsen Papua). De mindre öarna omfattar den östra delen av den indonesiska skärgården, inklusive ön Sulawesi, Moluckerna (de indonesiska provinserna Maluku och Nord-Maluku) och öarna Lombok, Sumbawa, Sumba, Flores och Timor, som ofta kallas Lesser Sundas. Den australiensiska ekozonen omfattar också flera ögrupper i Stilla havet, bland annat Bismarckarkipelagen, Vanuatu, Salomonöarna och Nya Kaledonien. Nya Zeeland och dess omgivande öar utgör en särskild delregion av ekozonen. Resten av Indonesien tillhör den indomalayiska ekozonen.

Geologisk bakgrund

Den australiensiska kontinentalplattan var en gång i tiden knuten till Antarktis som en del av superkontinenten Gondwana. Den långa separationen från andra landmassor har format en unik flora och fauna. När Australien drev norrut öppnades nya möjligheter för utbyte med Asien, men många grupper utvecklades länge isolerat. Havsdjup och barriärer, till exempel de djupa sunden runt Wallace-linjen, hindrade spridning av många landlevande däggdjur mellan Asien och Australasien.

Flora

Vegetationen i ekozonen är mycket varierad: från tropisk regnskog i Nya Guinea och delar av norra Australien till torra ökenlandskap i inlandet och tempererade skogar i söder och på Nya Zeeland. Typiska och framträdande växtgrupper är eukalyptusskogar (gummiträd), olika Acacia-arter, Proteaceae (till exempel Banksia och Grevillea), samt i vissa områden rik flora av orkidéer och cycader. I Nya Guinea finns stora områden med hög biodiversitet och många endemiska arter, medan Nya Zeeland har en flora som har utvecklats under lång isolering och innehåller släkten som tillhör den forna Gondwana-floran (t.ex. Nothofagus).

Fauna

Den speciella flora och fauna som finns här beror på den långa separationen från resten av världen. Med undantag för vissa fåglar, och fram till nyligen införda introduktioner av människan, har det inhemska livet varit ostört av invasioner. I ekoområdet finns de enda två levande monotrupperna (monotremer: näbbdjur och myrpiggsvin) och inga inhemska däggdjur.

Nästan alla inhemska däggdjur (utom de två monotrupperna) är pungdjur. Typiska exempel på pungdjur är känguruer, wallabies, koala, wombat, bandikoot och tasmanisk pungvarg. Placenta-däggdjur (vanliga däggdjur med moderkaka) började få fotfäste i Australien först när kontinenten närmade sig Asien under miocen. Fossil visar att:

  • fladdermöss dyker upp för omkring 15 miljoner år sedan,
  • gnagare etablerar sig cirka 5–10 miljoner år sedan,
  • moderna råttor och andra invandrare förekommer från ungefär 1 miljon år sedan.

Flera arter infördes av människor under de senaste årtusendena (t.ex. dingo) och många fler under de senaste två hundra åren (husdjur, råttor, katter, kaniner, räv med flera), vilket har haft stor påverkan på inhemska arter. Faunan i Nya Zeeland och på många oceaniska öar skiljer sig tydligt från Australiens — där är däggdjuren få och fåglar (inklusive flygoförmögna arter som kiwi och kakapo) dominerande.

Wallace-linjen och biogeografi

Alfred Russell Wallace identifierade skiljelinjen mellan den australiensiska ekozonen och den indomalayiska ekozonen. Den klassiska positionen för Wallace-linjen går mellan öarna Lombok (Australasien) och Bali (Indomalaya). Den markerar en tydlig förändring i art-sammansättning: på den asiatiska sidan finns typiska asiatiska släkten som tigrar, elefanter och apor, medan den australiska sidan domineras av pungdjur och andra grupper med Gondwana-ursprung. Mellan dessa zoner finns övergångsområdet Wallacea, en ögrupp med både asiatisk och australsk influens men hög grad av endemism.

Hot och bevarande

Ekozonen står inför flera hot: habitatförlust genom avskogning och jordbruk, invasiva arter som konkurrerar med eller jagar inhemska arter, samt klimatförändringar som påverkar regnskogar, korallrev och alpin vegetation. Många arter är hotade eller redan utrotade lokalt, särskilt på mindre öar. Skyddade områden, återställningsprojekt, invasiva arters kontroll och bevarandeprogram för hotade arter är centrala insatser för att bevara regionens unika biologiska arv.

Sammanfattningsvis är den australiensiska ekozonen en av världens mest särpräglade biogeografiska regioner, med hög grad av endemism och unika evolutionära historier som speglar dess geologiska isolering och senare kontakt med andra kontinenter.