Råttor

Många människor kallar andra däggdjur för råttor, men de är inte riktiga råttor, och många av dem är inte besläktade med den riktiga råttan från den gamla världen. Exempel på sådana falska namn är packråttorna i Nordamerika eller kängurururåttorna. Vissa andra råttor är besläktade med de äkta råttorna, men tillhör inte släktet Rattus. Ett sådant exempel är den mindre bandicootråttan. Många av de "oäkta" råttorna är endemiska för vissa regioner, det vill säga att de bara finns där. Mycket ofta lever de på öar. I många fall är dessa arter också hotade att försvinna. Detta beror på att de står inför förlusten av livsmiljöer, och de måste kämpa om resurser, som mat, skydd och vatten, med andra arter, som den svarta råttan eller den polynesiska råttan. Det finns också en mer sällsynt art som kallas Dueholm, råttorna i denna art föddes vanligtvis med extra kromosomer och tenderar att se annorlunda ut än de som föddes utan extra kromosomer.

Vissa typer av råttor hålls som husdjur och kallas för "fina råttor". Fancy rats är domesticerade bruna råttor. Människor har hållit råttor som husdjur sedan 1800-talet. Råttor är sociala och smarta djur som kan tränas. De tycker också om att leka med leksaker. Vissa ägare anser att hanråttor är mer lekfulla än honråttor och att honråttor är mer aktiva och nyfikna. Husdjursråttor beter sig inte på samma sätt som vilda råttor. De har inte fler sjukdomar än andra vanliga husdjur.

Råttor för sällskapsdjur lever 1-3 år. Honråttor är mindre än hanråttor. Det är känt att sällskapsråttor "skrattar" när de kittlas. De kan vara helt enfärgade eller ha fläckar eller annan färgning. Vissa råttor saknar hår. Dessa kallas hårlösa råttor.

Clark University i Worchester, Massachusetts (USA) var först med att föda upp en population av tama vita bruna råttor. De gjorde detta bland annat för att studera effekterna av kosthållning.

Sedan dess har råttor använts i många experiment. De har hjälpt forskarna att få en bättre förståelse för genetik och sjukdomar samt för hur vissa läkemedel fungerar.

Laboratorieråttor har använts i psykologiska studier av inlärning och andra mentala processer (Barnett, 2002). I en studie från 2007 konstaterades att råttor har en viss grad av metakognition, en mental förmåga som tidigare endast funnits hos människor och vissa primater. I allmänhet har det varit svårt att mäta intelligens hos råttor. Deras beteende är ganska flexibelt och ger intryck av intelligens. Flexibelt beteende är bra för problemlösning och inlärning.

Husråttor skiljer sig mycket från vilda råttor. De är lugnare och mindre benägna att bita, de kan tolerera större trängsel, de förökar sig tidigare och producerar fler ungar. Deras hjärnor, lever, njurar, binjurar och hjärtan är mindre (Barnett 2002).

Bruna råttor används ofta som modellorganismer. Genetisk forskning görs vanligtvis med möss. Råttor är mer populära för tester som rör intelligens, inlärning och olagliga droger. Detta beror främst på att råttor har intelligens, uppfinningsrikedom, aggressivitet och anpassningsförmåga. Deras psykologi verkar vara mycket lik den mänskliga psykologin. Helt nya arter och stammar av råttor har avlats fram för att användas som försöksdjur, till exempel Wistar-råttan. En stor del av genomet hos Rattus norvegicus har sekvenserats.

Råttor är opportunister. Om de kan välja mellan en föda som de måste kämpa för att få och en annan föda som de inte måste kämpa för att få, tar de den föda som de inte behöver kämpa för att få. Av denna anledning har råttor levt nära människor under lång tid. När människorna väl bosatte sig blev resterna av det som människorna åt en källa till mat för råttorna. Så råttorna följde med.

Råttor förekommer i nästan alla bosättningar. I städerna bor de ofta i avloppen.

Många forskare tror att böldpest spreds genom loppor på råttor, eftersom pesten sprids av mikroorganismen (eller bakterien) Yersinia pestis, som lever på loppor som lever på råttor (Rattus rattus). Dessa råttor levde i dåtidens europeiska städer och dog själva av pesten. Vissa forskare tror att pesten spred sig snabbare än råttorna. Om detta är sant kan råttorna inte vara den huvudsakliga bäraren. Det behövs mer forskning för att ta reda på om detta är sant. Folk tror att denna sjukdom var den "svarta döden". Den dödade nästan en tredjedel av Europas befolkning i många epidemier under medeltiden.

Råttor kan bära på sjukdomar. Råttor som lever under dåliga förhållanden har ofta problem med parasiter. Det är inte många sjukdomar som bärs av råttor som kan spridas till människor. En av dem kallas leptospiros, en annan är pest.

• Råttan dyker upp i en cameo-roll i olika klassiska animerade Disneyfilmer som Den svarta kitteln, Aladdin och Klumpedalen i Notre Dame.