Kvartärtiden – den geologiska perioden med istider och människans framväxt

Upptäck Kvartärtiden — geologisk period från 2,6 miljoner år, istider, människans framväxt och stora utdöenden. Lär dig om epoker, klimatförändringar och evolution.

Kvartär är den nuvarande geologiska perioden. Det är den senaste av de tre perioderna i den kainozoiska eran. Kvartäret följer på neogenet, som är den andra perioden av kainozoikum.

Kvartärtiden började för cirka 2,6 miljoner år sedan och fortsätter än i dag. En hel del information beaktas när geologer diskuterar tidpunkterna för perioderna. Kvartärets status som period bekräftas av Internationella stratigrafi-kommissionen (ICS).

Under kvartärtiden inträffade de istider som kallas istiden. Dessutom utvecklades anatomiskt moderna människor. Under kvartärtiden dog många stora däggdjursarter ut. Detta berodde på klimatförändringar och människans jakt.

Kvartärtiden omfattar två geologiska epoker:

Epoker: Pleisto- och Holocen

• Pleistocen (omkring 2,58 miljoner år till 11 700 år före nu): Pleistocen kännetecknas av upprepade glaciala (istids-) och interglaciala (varmare) skeden. Den officiella början på kvartärtiden har satts vid cirka 2,58 miljoner år sedan (basen för Gelasian), en gräns som fastställts med hjälp av magnetostratigrafiska och biostratigrafiska signaler.
• Holocen (ca 11 700 år före nu till idag): Holocen inleds vid slutet av den senaste stora nedisningen, då klimatet blev varmare och stabilare. Under Holocen utvecklades jordbruket, fast bosättning och senare civilisationer.

Klimat och istider

Kvartärtiden präglas av kraftiga svängningar i klimatet: långa perioder med utbredda inlandsisar i höga latituder följdes av varmare interglacialer. Dessa glacial–interglaciala cykler styrs i hög grad av variationer i jordens bana och lutning (så kallade Milanković-cykler), vilka påverkar solinstrålningen. Periodiciteten för dessa cykler uppvisar typiska skalor om cirka 100 000, 41 000 och 21 000 år.

Viktiga bevis för kvartärens klimatvariationer kommer från iskärnor (t.ex. från Grönland och Antarktis), marina sediment, pollenanalyser, varvade sjö- och havsavlagringar (varver) och loessavlagringar. Dessa arkiv ger information om temperatur, nederbörd, atmosfäriska växthusgaser (CO2, CH4) och vulkanisk aktivitet.

Havsnivå, landbryggor och landskapsförändringar

Under istider var en stor del av havets vatten bundet i glaciärer, vilket sänkte havsnivån med upp till cirka 120 meter vid den senaste maximinivån (LGM, cirka 21 000 år sedan). Det exponerade kontinentalsockeln skapade landbryggor som Beringia mellan Sibirien och Alaska och möjliggjorde spridning av växter, djur och människor. Smältande inlandsisar formade också stora landskapsdrag – moräner, drumliner, dalar och sjösystem – som fortfarande präglar många regioner.

Livets utveckling och utdöenden

Under kvartärtiden förändrades djur- och växtsamhällen i takt med klimatförändringarna. Många stora däggdjur, ofta kallade megafauna, försvann i slutet av Pleistocen och i Holocen. Exempel är ullhårig mammut, ullhårig noshörning, jättehjort (Megaloceros) och flera arter av stora rovdjur och hovdjur i både Eurasien och Amerika. Orsakerna till dessa utdöenden är komplexa och inkluderar snabb klimatförändring, habitatförlust och i många fall påverkan från människans jakt och landskapspåverkan.

Människans framväxt och kulturutveckling

Även om släkten som Homo uppstod före kvartärtidens början, är det under kvartärtiden som anatomiskt moderna människor (Homo sapiens) utvecklas och sprider sig globalt. Fossila fynd och genetiska data pekar på att Homo sapiens uppträdde i Afrika för ungefär 300 000 år sedan och senare spreds ut över Eurasien, Oceanien och Amerika. Under Pleistocen samexisterade och interagerade Homo sapiens med andra homininer som neandertalare och denisovaner.

Kulturutvecklingen under kvartärtiden går från tidiga stenverktyg (paleolitikum) via avancerade jakt- och samlarsamhällen till jordbrukets uppkomst i Holocen (neolitisk revolution), vilket ledde till bofasthet, befolkningsökning och uppkomst av komplexa samhällen och städer.

Stratigrafi, datering och bevis

Den moderna indelningen av kvartärtiden bygger på en kombination av magnetostratigrafi, biostratigrafi, isotopdatering och andra geokronologiska metoder. Internationella stratigrafiska kommissionen (ICS) har formellt definierat kvartarens början vid en väl definierad gräns (~2,58 Ma). För att rekonstruera kvartära klimat och händelser används bland annat:

• Iskärnor som visar års- och årtusendeförändringar i temperatur och atmosfärsgaser.
• Marina syreisotopkurvor (Marine Isotope Stages, MIS) som ger en detaljerad sekvens av kalla och varma faser.
• Pollenanalys som visar förändringar i vegetationen över tid.
• Arkeologiska fynd som ger insikt i människans beteende och tekniska utveckling.

Nutida påverkan och Diskussionen om "Antropocen"

Under den senaste delen av Holocen har människans påverkan på jordens system ökat kraftigt — genom avskogning, jordbruk, urbanisering, industrialisering och utsläpp av växthusgaser. Detta har lett till snabba förändringar i klimat, biodiversitet och geokemiska kretslopp. Vissa forskare föreslår att vi nu lever i en ny geologisk enhet, Antropocen, karakteriserad av människans dominans över jordens processer. Förslaget är omdiskuterat och ännu inte formellt antaget av ICS; många föreslår en startpunkt kring mitten av 1900‑talet (”Great Acceleration”) med tydliga geologiska signaler som radioaktiva isotoper från kärnvapentester, plastföroreningar och förändrade sedimentlager.

Sammanfattning

Kvartärtiden är en dynamisk period som präglas av kraftiga klimatväxlingar, stora landskapsförändringar och den snabba utvecklingen och spridningen av Homo sapiens. Periodens geologiska och biologiska händelser — från glaciationer och havsnivåförändringar till megafaunautdöenden och uppkomsten av jordbruk och civilisationer — formar fortfarande vår nutida miljö och är centrala för att förstå framtida förändringar.

Frågor och svar

F: Vad är kvartär?

F: Vad är neogen?

F: Hur många perioder finns det i den nuvarande eran, Phanerozoic?

F: Vem bekräftar kvartärtidens status som en period?

F: Vilka är några av de viktiga händelser som ägde rum under kvartärperioden?

F: Vilka är de två geologiska epokerna som ingår i kvartärtiden?

F: Vilka faktorer beaktas när geologer diskuterar tidpunkten för olika perioder?

Sök med bokstav