Ratiter är en grupp medelstora till mycket stora fåglar där många arter är flygoförmögna. De inkluderar både nu levande arter, som strutsen, och flera välkända utdöda former som dominerade vissa kontinenters fågelfauna. Begreppet används ofta för fåglar utan bröstbenets tydliga köl, vilket påverkar deras flygförmåga och muskulatur.

Kännetecken

Grundläggande drag som förenar många ratiter är robusta kroppar, kraftiga ben anpassade för löpning eller stöd och fjäderdräkter utan de långa vingpennor som krävs för flygning hos många andra fåglar. En anatomisk särart är frånvaron eller kraftig reduktion av bröstbenets köl, en struktur där flygmuskler fäster hos flygande fåglar. Andra vanliga egenskaper:

  • Starka, kraftiga ben och stora fötter som bär kroppsvikten.
  • Reducerade vingben och små vingytor hos de flyglösa arterna.
  • Stora ägg i proportion till kroppsstorleken hos flera arter.

Utbredning och evolution

Fossil- och biogeografiska data visar att många ratitgrupper förekom på delar av den forna superkontinenten Gondwana. Det ger stöd för att deras tidiga släktingar spreds och differentierades i samband med kontinenternas sönderdelning. Samtidigt pekar molekylärbiologi och morfologiska studier på att flygoförmågan kan ha förlorats flera gånger oberoende inom gruppen, snarare än att alla nutida flyglösa former härstammar från en enda flygoförmögen förfader.

Arter och utdöenden

Gruppen omfattar ett spektrum av arter: från den levande afrikanska strutsen till flera dramatiskt stora utdöda fåglar. De allra största kända ratiterna var de utdöda moas i Nya Zeeland och de massiva elefantfåglar på Madagaskar. Många av dessa jättar försvann under relativt korta tidsperioder efter människans ankomst till deras områden, och en stor del av ratitmångfalden är idag utdöd.

Systematik och släktskap

I traditionell taxonomi räknas ratiter ofta i ordningen Struthioniformes, men olika definitioner varierar i vilka familjer och arter som inkluderas. De närmaste levande släktingarna till många ratiter anses vara tinamouserna i Sydamerika; dessa små till medelstora fåglar skiljer sig genom att de i regel kan flyga bättre än de flesta ratiter. Förhållandet mellan ratiter och tinamouser återges ofta i studier som kopplar samman evolutionära linjer i södra halvklotets fågelfauna: tinamouserna och deras förekomst i Sydamerika är centrala för dessa resonemang.

Betydelse och notabla fakta

Ratiter har både ekologisk och kulturell betydelse. Stora arter fyllde nyckelroller som gräsätare och fröspridare i sina ekosystem och deras ägg och kött utnyttjades av människor. Ur ett vetenskapligt perspektiv visar ratiter hur konvergent evolution och kontinenternas rörelser påverkat större landfågels utveckling. De illustrerar också hur människans spridning kan påverka arter kraftigt, särskilt isolerade populationer på öar.

För jämförelser med andra flyglösa fågelgrupper och deras ekologi kan det vara nyttigt att studera andra flyglösa fåglar. Diskussioner om hur taxonomin bör organiseras fortsätter, och framtida genetiska studier kan ändra vilka arter som räknas som ratiter eller placeras i närliggande ordningar.