Religious Society of Friends är en grupp med kristna rötter som startade i England på 1650-talet. Gruppens formella titel är Society of Friends eller Religious Society of Friends.
Människor som är medlemmar i Society of Friends kallas "vänner" eller kväkare - båda betyder samma sak. De flesta kväkare är kristna, men i dag omfattar gruppen även några andra personer. De bor över hela världen, men de största grupperna finns i Kenya, USA, Bolivia, Guatemala, Storbritannien (England) och Burundi.
Society of Friends grundades på 1650-talet i England. En man vid namn George Fox tillbringade flera år med att kämpa för att ta reda på hur man ska vara en god kristen. Till slut hörde han Guds röst som sa till honom att Kristus skulle klargöra för honom vad han skulle göra. Fox gick runt och predikade för människor. Han berättade för dem att de själva kunde tala med Gud - att de inte behövde någon präst eller präst som gjorde det åt dem. Han berättade att om de lyssnade inom sig själva skulle de höra Kristus tala om för dem vad de skulle göra. Fox hittade andra människor som hade liknande erfarenheter. Tillsammans startade de en religiös rörelse som senare blev Religious Society of Friends.
Englands regering gillade inte denna nya grupp; vid den tiden var det olagligt att inte tillhöra Englands kyrka. De satte många Friends i fängelse eller tvingade dem att betala pengar som straff. Till en början var ordet "Quaker" ett namn som användes för att göra narr av vännerna, men efter ett tag började dessa människor gilla det och använda det för sig själva.
I sin strävan efter religionsfrihet flyttade en del kväkare till bland annat Amerika. En ung kväkare vid namn William Penn startade en ny koloni där. Han fick marken eftersom kung Karl II av England var skyldig hans far en massa pengar. Den nya kolonin kallades Pennsylvania, och det var en plats där människor kunde tillhöra vilken religion som helst. Penn ville att människor skulle vara rättvisa mot varandra, och han kallade den största staden i sin nya koloni för Philadelphia, vilket betyder "The City of Brotherly Love". Snart fanns det många kväkare i Amerika.
Kväkare var mycket aktiva i Amerika på 1800-talet. Många av ledarna för abolitionismen och rörelsen för kvinnors rättigheter, som Elizabeth Cady Stanton och Lucretia Mott, var kväkare.
Idag finns det cirka 375 000 kväkare i världen. Detta är ett mycket litet antal jämfört med andra religiösa grupper. Trots det har många människor hört talas om kväkare, eftersom de har arbetat hårt för att göra vår värld mer rättvis och rättvis.
Quaker-gudstjänster kallas "gudstjänstmöten". De börjar med att alla sitter lugnt och stilla. Detta beror på att de försöker lyssna till Gud. Ibland känner en kväkare att Gud vill att han eller hon ska säga något. När detta händer reser sig personen upp och berättar för alla. Sedan sitter alla lugnt och stilla igen. Vid vissa möten är det många som talar. Vid andra möten är det ingen som talar. Kväkare känner att ett gudstjänstmöte hjälper dem att förstå vad Gud vill. Vanligtvis varar gudstjänsten ungefär en timme.
Vem som helst kan gå till ett kväkarmöte.
Quakers har också gudstjänstmöten vid bröllop och begravningar - när två personer gifter sig eller om någon dör. När två personer gifter sig handlar mötet om dem och det liv som de ska leva tillsammans. När någon har dött handlar mötet om att minnas saker om personen och det liv han eller hon hade.
Många kväkare i Nordamerika, Sydamerika och Afrika har en annan typ av gudstjänst som liknar andra kristna gudstjänster. De sjunger hymner och en pastor håller en predikan. De har också en tyst tid, men den varar inte lika länge. Dessa kväkare har ofta en stark kristen tro.
Vid andra tillfällen bestämmer dessa möten också vad kväkare ska göra - dessa möten kan kallas "möten för affärer", men andra kallar dem "möten för gudstjänst och affärer", eftersom de innehåller delar av både gudstjänst och affärer.
Kväkare söker religiös sanning i sina inre upplevelser. De förlitar sig på att samvetet vägleder dem i deras handlingar. De betonar direkt erfarenhet av Gud snarare än ritualer och ceremonier. De anser att präster och ritualer är onödiga och kan komma mellan den troende och Gud. Vad kväkare säger stämmer överens med vad de gör.
Nästan alla kväkare delar dessa övertygelser: