Basin and Range-provinsen: geografi, bildning och topografi i västra USA

Basin and Range-provinsen är ett stort geografiskt område i västra USA och nordvästra Mexiko. Dess topografi har abrupta höjdskillnader. Det finns smala bergskedjor med förkastningar och platta torra dalar eller bassänger. Det finns många ekoregioner, men den nedre delen är mestadels öken. Regionen sträcker sig ungefär från östra Kalifornien och Nevada österut till delar av Utah och New Mexico, norrut in i delar av Oregon och Idaho och söderut in i mexikanska delstater som Sonora och Baja California.

Geologi och bildning

Provinsens fysiska geografi (fysiografi) orsakades av att litosfären, som består av jordskorpan och den övre manteln, förlängdes och tunnades ut. Vad som orsakade denna gallring är fortfarande under utredning. Gallringen började för cirka 17 miljoner år sedan (mya) i början av Miocen. Den dominerande mekanismen är horst- och graben-struktur orsakad av normala förkastningar: segment av jordskorpan sänks ned och bildar långa, smala dalgångar (graben) medan angränsande blokker förblir upplyfta som bergsryggar (horst).

Utöver enkla normala förkastningar förekommer i provinsen även metamorphic core complexes, blockrotation och andra komplexa deformationstyper. Flera processer har föreslagits som förklaring till extensionen, bland annat subduktionsrelaterade förändringar i mantelströmning (t.ex. slab rollback), uppvärmning av litosfären, och tektonisk avlastning i samband med förändringar vid Stillahavsplattans gränser. Förlängningen fortgår i varierande takt än idag — i vissa områden är den mätbart några millimeter per år.

Topografi, extrema punkter och hydrologi

Den högsta punkten i provinsen är White Mountain Peak i Kalifornien, medan den lägsta punkten är Badwater Basin i Death Valley. White Mountain Peak når cirka 4 344 meter över havet, medan Badwater Basin ligger ungefär −86 meter under havsnivå. Många av de högre bergstopparna ligger vid provinsens gränser och bildar övergångar mot andra stora geologiska enheter.

Många dalar i området är endorheiska (slutna bassänger utan utflöde), vilket betyder att vatten som samlas i bottnarna avdunstar eller lämnar salter och bildar playas och saltslätter. Great Salt Lake i Utah är ett framträdande exempel inom det större Great Basin-området.

Avgränsning och relationer till närliggande regioner

De många bergskedjorna inom provinsen i USA kallas tillsammans för Great Basin Ranges, även om många av dem inte ligger i Great Basin. Basin and Range-provinsen ska inte förväxlas med Great Basin, som är ett underavsnitt av den större Basin and Range-regionen. Great Basin definieras av sin vattendelare (intern avrinning). Mot väst begränsas provinsen ofta av Sierra Nevada och Kaskaderna, i öster av Colorado-plateån och delar av Rocky Mountains; i söder övergår strukturen i delar av nordöstra Mexiko där liknande tectoniska mönster syns.

Klimat och ekologi

Klimatet i Basin and Range spänner från svalt alpin klimat på höga toppar till mycket torr öken i bottnarna. Nederbörden är generellt låg, med stora lokala skillnader där bergssidor kan få betydligt mer regn eller snö än närliggande dalar. Vegetationen varierar med höjd och fuktighet: i lägre nivåer dominerar ökenbusksamhällen och sagebrush-steppe, i mellanliggande höjder finns pinyon-juniper-samfund och i de högsta bergen förekommer alpina ängar och fjällskogar. Dessa variationer ger upphov till många olika ekoregioner och lokala endemiska arter.

Mänsklig användning, resurser och faror

Området har länge utnyttjats för gruvdrift (guld, silver, koppar och andra mineraler), och i dalarna finns jordbruk där konstbevattning möjliggör odling. Stora städer som Las Vegas och Reno (i Nevada) ligger i eller intill provinsen och påverkar regional vattenanvändning kraftigt. Geotermisk energi och varma källor är också vanliga och utnyttjas på vissa platser.

Tektoniskt är provinsen aktiv: normala förkastningar och ibland komplexa rörelser kan ge upphov till jordbävningar. Erosion, ökenspridning och överutnyttjande av grundvatten är andra miljöutmaningar. Samtidigt gör de dramatiska landskapen området attraktivt för naturturism — flera nationalparker och skyddade områden skyddar unika landskap och ekosystem.

Clarence Dutton jämförde de många smala bergskedjorna i Basin and Range med en "armé av larver som marscherar mot Mexiko", vilket är ett bra sätt att visualisera regionens övergripande utseende. Bilden fångar den upprepade sekvensen av långa, parallella bergsryggar och dalar som är karaktäristisk för provinsen.

Sammanfattningsvis är Basin and Range-provinsen en stor, heterogen geologisk region med tydlig struktur orsakad av litosfärisk förlängning. Dess kombination av geologi, klimat och mänsklig användning gör den både vetenskapligt intressant och ekologiskt och ekonomiskt viktig.

Frågor och svar

F: Vad är Basin and Range-provinsen?

F: Vad har orsakat provinsens fysiska geografi?

Fråga: När började denna gallring?

F: Vilka är några anmärkningsvärda punkter inom Basin and Range-provinsen?

F: Hur beskriver Clarence Dutton denna region?

F: Finns det någon skillnad mellan Great Basin Ranges och större Basin & Range-regionen?

Sök med bokstav