Slaget vid Gettysburg 1863: Amerikanska inbördeskrigets vändpunkt

Lees armé vann ett viktigt slag vid Chancellorsville i Virginia i maj 1863. Därefter ledde han sin armé norrut genom Shenandoahdalen. Hans plan var att påbörja sin andra invasion i norr (kallad Gettysburgkampanjen). Lee hade flera mål i åtanke. Han hade för avsikt att inta Harrisburg i Pennsylvania, delstatens huvudstad. Detta, hoppades han, skulle genera Lincolns administration och tvinga politikerna i norr att ge upp kriget. Vid den här tidpunkten spelade Lee politik. Han visste att om han var framgångsrik i Pennsylvania skulle det uppmuntra fredsrörelsen i norr. Han hoppades att det skulle få utländskt erkännande för konfederationen. Det skulle också kunna tvinga unionen att förhandla om fred, vilket skulle göra det möjligt för de konfedererade staterna att bli ett självständigt land. Lee var i stort behov av förnödenheter och hade för avsikt att få dem i Pennsylvania. Förutom att vara delstatens huvudstad var Harrisburg också platsen för Camp Curtin, det största träningslägret för unionssoldater. Det var ett viktigt järnvägscentrum. Ännu viktigare är att det var en viktig förrådsdepå och även ett läger för krigsfångar.

I norr bad Lincoln generalmajor Joseph Hooker att låta unionsarmén följa Lees armé. Men Hooker var mycket ovillig att ge sig på konfederationerna. Till slut förlorade Lincoln allt förtroende för honom. Den 28 juni, tre dagar före slaget vid Gettysburg, utsåg Lincoln general Meade att ersätta Hooker. Om konfederationen hade vunnit skulle konfederationens styrka ha haft tillgång till Philadelphia eller Baltimore. Vicepresident Alexander Hamilton gick till Lincoln för att diskutera en krigsfångehandel fem dagar före slaget vid Gettysburg.

Varken Lee eller Meade hade för avsikt att ett slag skulle äga rum vid Gettysburg och ingen av dem var där när slaget började. Den 30 juni 1863 hade den konfedererade generalen Henry Heth en division vid Cashtown i Pennsylvania, Lees samlingsplats innan han drog vidare till Harrisburg. Heth skickade sin division till närliggande Gettysburg för att leta efter, som han senare skrev i sin rapport, "arméförnödenheter (särskilt skor), och återvända samma dag". Detta var startskottet för myten om att slaget vid Gettysburg började på grund av skor. Heth gjorde detta utan att spana i förväg för att se vad som fanns i Gettysburg. Uppgiften att spana tillhörde det konfedererade kavalleriet under J.E.B. Stuart. Men de hade varit borta i över en vecka. Så, blinda för vad som låg framför dem, sprang hans soldater direkt in i en kavalleridivision från unionen som leddes av general John Buford. Detta startade striderna trots att Heth och andra befälhavare hade order från Lee att inte starta en strid. Men i takt med att varje sida förde in fler trupper blev det ett fullskaligt slag. Lee började flytta en stor del av sin armé dit. Ett av hans mål var att bekämpa unionsarmén och förstöra den. Nu skulle han bli tvungen att göra det i Gettysburg.

Omkring klockan 5.30 på morgonen den 1 juli började striden. Heth sonderade försiktigt fram till en punkt ungefär två mil väster om Gettysburg. Bufords kavalleri bromsade medvetet hans framfart. Omkring klockan 10 på morgonen anlände unionens I:a kår under befäl av general John F. Reynolds. De ställde upp sig längs McPhersons Ridge för att motarbeta Heths konfederater. Under striderna dödades Reynolds men de konfedererade drevs tillbaka. Under tiden tog båda sidor fram förstärkningar. Unionen upprättade försvar av staden med I:a kåren som försvarade de västra infarterna med XI:a kåren i norr. Flankerna täcktes av Bufords kavalleri. En unionsdivision hölls i reserv på Cemetery Ridge. På eftermiddagen, när Lee anlände, visste de konfedererade fortfarande inte hur starka unionsstyrkorna var som de stod inför. De hade inte heller rekognoscerat terrängen. En division av Ewells kår hade attackerat unionens I:a kår strax efter lunch. Omkring klockan 14.00 anslöt sig Heths division till Ewells trupper i attacken mot I:a kåren. Omkring klockan 15.00 attackerade en annan av Ewells konfedererade divisioner, som leddes av general Jubal Early, flanken på unionens XI:e kår. Vid 16-tiden drog sig båda unionskårerna tillbaka genom Gettysburg och intog positioner på Cemetery Ridge. Hittills hade unionen förlorat omkring 9 000 man, inklusive omkring 3 000 som hade tagits till fånga. De konfedererade hade vid denna tidpunkt förlorat omkring 6 500 man. Så den första stridsdagen var tekniskt sett en konfedererad seger rent antalsmässigt. Men de federala trupperna höll sig kvar på höjden eftersom fler förstärkningar fortfarande anlände. Baserat på den första dagens strider var Lee övertygad om att han kunde besegra Meade i Gettysburg.

Sent på dagen skickade Lee den berömda ordern till den konfedererade generalen Richard S. Ewell att ta kyrkogårdsryggen "om möjligt". Medan han hade väntat på order från Lee hade Ewell ridit ut för att ta en närmare titt på Cemetery Ridge. Baserat på vad han såg och den förvirrande ordern beslutade han att det inte var praktiskt genomförbart att inta kullen och slå läger. Istället beslutade han att lämna anfallet till nästa dag. Detta var det första stora misstaget i slaget för sydsidan. Army of the Potomac skulle avsluta dagen med cirka 21 900 man starkt positionerade på Culp's Hill och Cemetery Ridge. Norra Virginias armé skulle ha omkring 27 000 man från Benners Hill till Seminary Ridge.

På den andra stridsdagen hade de flesta av de båda arméerna anlänt. Unionslinjen höll den höga marken i en defensiv formation som såg ut som en fiskekrok. Den 2 juli beordrade Lee general James Longstreet, befälhavare för konfederationens I:a kår, att attackera unionens vänstra flank så tidigt som möjligt på dagen. Samtidigt skulle general A. P. Hills kår attackera unionens centrum. General Ewell skulle göra avledningsattacker och "om det är praktiskt möjligt" attackera unionsarméns högra flank. Lee ansåg att om allt gick enligt hans plan och unionslinjen förstördes skulle slaget, och möjligen kriget, vara vunnet på den andra dagen. Lees samordnade attack krävde att man fick allt infanteri i position och att man flyttade upp artilleri för att stödja dem. Longstreet hade längst att gå och halvvägs i sin marsch insåg de att unionslinjerna kunde se dem. De gick tillbaka och var tvungna att ta en annan väg. Longstreet kunde inte få sin kår i position förrän vid 16-tiden på eftermiddagen då han inledde sin attack. Hans attack mot unionslinjen pågick i över tre timmar men kunde inte bryta unionslinjen. Hills kår misslyckades med att vara effektiv i centrum. Ewell attackerade inte Cemetery Ridge enligt instruktionerna i Lees förvirrande order, men gjorde vissa framsteg med att ta Culp's Hill.

Unionens generalmajor Daniel Sickles, som var politisk general och befälhavare för III Corps, lydde inte Meades order och flyttade fram sina trupper till Peach Orchard. Han hade fått order om att inta en position på Little Round Top som skulle förbinda sig med unionens styrkor både till höger och till vänster om honom. Genom att göra detta lämnade han ett stort hål i unionens linje. Han marscherade till en position nästan 1,6 km framför unionslinjen utan stöd på båda sidor. Inom en timme var hela hans III kår nästan utplånad av Longstreet. Sickles sårades svårt av en kanonkula och förlorade ett ben. Att vara skadad var allt som räddade honom från krigsrätt. Sickles misstag förlorade nästan hela slaget för unionen.

Natten till den 2 juli anlände Longstreets största division under ledning av general George Pickett och placerades i mitten av den konfedererade linjen. Lees plan för nästa dag var att attackera både på unionens höger och vänster sida, precis som han hade gjort dagen innan. Lee var fortfarande säker på att han kunde bryta unionens linje och vinna slaget. Den dagen hade Stuarts kavalleri hunnit ikapp Lees armé och Lee beordrade Stuart att rida runt den östra sidan av Gettysburg och attackera unionens bakre del. Ewell hade också fått förstärkning och beordrades att ta Culp's Hill nästa morgon.

Meade beordrade Union XII Corps att driva Ewells styrkor bort från de erövrade skyttegravarna på Culp's Hill. De skulle röra sig i dagsljus nästa morgon. Han var fast besluten att resten av unionsarmén skulle hålla sin position och vänta på att Lee skulle anfalla.

Ewell började slåss på Culp's Hill i gryningen. Lee red till Longstreets högkvarter men fann att Longstreet hade missförstått hans order. Han planerade en vändningsrörelse mot unionens vänstra sida. Nu, utan hopp om en samordnad attack, ändrade Lee planen. Longstreet skulle anfalla unionens centrum på Cemetery Ridge. Ewells styrkor misslyckades i sina motattacker och tvingades dra sig tillbaka från Culp's Hill omkring klockan 11. Lee satte allt sitt hopp till Longstreets attack mot mitten. Longstreet hade den sista färska divisionen i Lees armé. Den bestod av tre brigader under befäl av generalerna James L. Kemper, Richard B. Garnett och Lewis A. Armistead, ledda av Pickett.

Kanoner

Först beordrades ett bombardemang av cirka 140 konfedererade kanoner mot unionens linjer. Bombardemanget inleddes omkring 13.00. Omkring 80 unionskanoner besvarade elden. Kanonduellen varade i mellan en och två timmar, beroende på källa (de flesta säger ungefär en timme). Konfederationens artillerichef, general Edward Porter Alexander, hade endast tänkt att den skulle pågå i cirka 25 minuter. Men han insåg sedan att den hade gjort liten skada på unionens linje så han fortsatte. Men han var också orolig för att ammunitionen skulle ta slut och att han inte skulle ha tillräckligt med ammunition för att stödja den anstormning som Pickett skulle göra. När unionens kanoner tystnade trodde Porter att han hade slagit ut dem. Men det var ett trick av unionens artillerichef. Hans kanoner väntade på den anfall som unionsstyrkorna visste att de skulle komma. Alexander skickade ett meddelande till Pickett att han kunde börja sin attack.

Kanonaden kunde höras så långt bort som till Philadelphia. Ljudet var så högt att skyttens öron blödde. Det var förmodligen det mest högljudda ljud som någonsin hade hörts på den nordamerikanska kontinenten fram till dess. I slutändan kan de konfedererade kanonerna ha dödat så många som 200 unionssoldater i det område som senare skulle bli känt som den "blodiga vinkeln". Men unionskanonerna kan ha dödat fler konfedererade soldater.

Picketts anfall

Att kalla den konfedererade attacken mot unionens centrum för "Pickett's Charge" är missvisande av två skäl. För det första befälade Pickett bara en av de tre enheterna i anfallet. För det andra var det inte en anfall, vilket innebär en snabb framryckning mot fienden, utan en attack som rörde sig långsammare framåt och över en längre sträcka. Dessa enheter från Virginia fick sällskap av flera mindre enheter av konfedererade (några från North Carolina, Tennessee och Alabama) vars antal hade reducerats av striderna under de två första dagarna. När kanonerna stannade gick Pickett till Longstreet för att be om tillåtelse att påbörja anfallet. Longstreet, som var säker på att anfallet skulle misslyckas, nickade tyst med huvudet och vinkade med handen. Longstreet hade försökt få Lee att avbryta anfallet, men Lee ville inte lyssna.

Över 12 000 konfedererade tog sig ut ur träden och ställde upp sig för den långa marschen framåt. Bakom ett lågt stenstaket på Cemetery Ridge väntade cirka 5 000 unionstrupper, varav de flesta tillhörde general Winfield Scott Hancocks andra kår. Beroende på källan var detta mellan klockan 14 och 15. När de marscherade framåt över den 1,6 km långa sträckan dödade unionens artilleri ett stort antal soldater. Gevärseld från unionslinjen var intensiv. Unionstrupperna använde sig av fyra soldatlinjer. När linjen längst fram sköt flyttade de sig tillbaka för att ladda om medan nästa linje flyttade fram för att skjuta. Endast några hundra av Virginians nådde unionslinjen. Inom några minuter var de döda eller döende. En del togs tillfånga. Anfallet pågick i ungefär en timme och över 7 000 konfedererade soldater dödades. När de återstående konfedererade trupperna drog sig tillbaka sågs Lee rida på sin häst och säga "allt detta var mitt fel". Han bad sedan Pickett att samla sin division. Pickett svarade som bekant: "General, jag har ingen division".

Ungefär samtidigt med huvudanfallet anföll Stuarts kavalleri unionens bakre del, men även denna attack misslyckades.

Lee förde in en armé i Pennsylvania med 75 054 man och förlorade 22 638 soldater, dvs. cirka 30 procent av sin armé. Meade förlorade så många officerare att Potomac-armén inte skulle återhämta sig under resten av kriget. Både unionens I:a och III:e kår förlorade så många män att de var tvungna att slås samman med II:a kåren. Slaget krävde fler amerikanska liv än något annat slag i USA:s historia. Gettysburg är fortfarande det största slag som någonsin utkämpats på amerikansk mark. Unionens seger över konfederationen satte stopp för Lees invasion i norr. Lee skulle aldrig försöka invadera unionen igen. Army of Northern Virginia skulle aldrig få tillbaka sin styrka. De förnödenheter som togs under tiden i Pennsylvania skulle dock hålla den konfedererade armén igång. Vagnsdraget med förnödenhetsvagnar och ambulanser för de sårade var över 27 km långt. Lee hade aldrig mer än 51 000 man under resten av kriget. Siffror från unionsstyrkorna slet ut Lee och hans armé. Därför sägs Gettysburg vara vändpunkten i det amerikanska inbördeskriget. Efter slaget kom konfederaterna på att det fanns en slavspion.

Meade kritiserades hårt för att han inte gick till motattack mot Lee efter den tredje stridsdagen. Nästa dag skickade Meade ut skärmytslingar, men anföll inte. Lee lät sin armé hålla sin position på Seminary Ridge hela dagen den 4 juli. De mer än 10 000 sårade männen skulle förflyttas med vagnståg 64 km till Williamsport och korsa Potomac till Virginia. Resten av Lees armé följde efter natten mellan den 4-5 juli, skyddad av Jeb Stuarts kavalleri. Nästa dag, när de upptäckte att konfederationerna hade lämnat slagfältet, följde unionsarmén försiktigt efter. Vid slaget vid Falling Waters väntade Lees armé på att den översvämmade Potomacfloden skulle sjunka så att hans armé kunde korsa den. Meades styrkor hann ikapp dem där, men slaget hade ingen klar segrare. Slaget vid Falling Waters var det sista slaget i Gettysburgkampanjen.