Slaget vid Fredericksburg

Bakgrund

Efter Marylandkampanjen och det blodiga slaget vid Antietam drog sig Norra Virginias armé under general Robert E. Lee tillbaka söderut i Virginia. Lees eftertruppsaktion i slaget vid Shepherdstown övertygade unionens general George B. McClellan om att inte följa honom för nära. McClellan, efter att två gånger ha bett om fler förstärkningar, bestämde sig för att det var säkrare att stanna kvar och försvara Maryland. Den 6 oktober gav president Abraham Lincoln McClellan order om att ge sig på konfederationerna i Virginia. Trots att han hade 100 000 man klagade han över att han inte hade tillräckligt med trupper och förnödenheter för att ta sig in i Virginia. Till slut, i slutet av oktober, då Lees armé hade vilat och fått nya förnödenheter, flyttade McClellan långsamt sin armé söderut. Men han gick inte i strid med dem. Lincoln väntade till efter valet 1862 innan han ersatte McClellan. Presidenten hade redan sedan en tid tillbaka planerat att ersätta McClellan. Före hösten 1862 hade han två gånger erbjudit Ambrose Burnside befälet över Potomac-armén. Burnside avvisade Lincoln båda gångerna. Slutligen, den 7 november, ersatte Lincoln McClellan då Burnside motvilligt accepterade uppdraget.

Den 14 november skickade Burnside en kår till Falmouthområdet mittemot Fredericksburg. Detta var en förberedelse för ett drag mot Richmond, Virginia, konfederationens huvudstad. Enligt rapporter var Lees armé utspridd mellan Culpepper, Virginia och Winchester, Virginia och blockerade unionens eventuella framryckningar söderut.

 

Slaget

Öppning

Burnsides plan, som godkändes av Lincoln, var att flytta armén söderut för att attackera Richmond. Han beslöt sig för att flytta via Fredericksburg. På så sätt kunde han förlita sig på att unionsflottan skulle hålla honom försörjd i stället för landförsörjning som kunde attackeras av konfedererat kavalleri. Han skulle också kringgå den konfedererade armén och komma mellan dem och Richmond. Hans huvudbas var landstigningen vid Aquia Creek. Hans plan var att använda pontonbroar för att korsa Rappahannock vid Fredericksburg. Men pontonbroarna var två veckor försenade med att anlända. Så Army of the Potomac satt på andra sidan floden och väntade. Denna fördröjning gav Lee gott om tid att samla sina styrkor för att motarbeta Burnside, som nu hade förlorat överraskningsfördelen. Under de tidiga morgontimmarna den 11 december monterade soldaterna pontonbroarna så att armén kunde korsa floden. De konfedererade besköt dem vilket ledde till förseningar i färdigställandet av broarna. Burnsides 150 artilleripjäser öppnade eld från Stafford Heights. Granaterna gjorde stor skada på staden men drev inte bort konfederaterna. Slutligen var broarna färdiga sent på kvällen. Mer än 120 000 unionstrupper strömmade över broarna in i Fredericksburg. Lee fortsatte att ge symboliskt motstånd för att ge general Stonewall Jacksons kår tid att komma på plats och slutföra en cirka tre mil lång konfedererad linje. Burnside hade förlitat sig på att han skulle kunna korsa floden utan motstånd. Nu hade Lee tid att få sin armé på plats. Vintervädret skulle snart göra vägarna mycket svåra att använda och sätta stopp för alla fälttåg fram till våren. Burnside behövde bryta igenom Lees linje.

Den 12 december var morgonen kall och dimmig. Burnside skickade fler trupper till staden men gjorde ingenting för att organisera ett anfall. Istället slösade hans män bort dagen med att plundra och vandalisera hus och affärer.

Den 13 december

Burnside väntade till morgonen den 13 december med att utfärda sina order. Han beordrade general William B. Franklins division att attackera Jacksons kår. Därefter skulle general Edwin Vose Sumners division attackera Marye's Heights. Men Burnsides order var oklara på flera punkter. I sina order till Franklin beordrade han anfallet med "minst en division". Utan att ta sig tid att klargöra skickade Franklin bara en - general George G. Meades division på 4 500 man. De skulle anfalla Jacksons linje ungefär en mil bort. Två små konfedererade kanoner stod på vägen vinkelrätt mot Meads framryckande trupper. Trots att han hade order om att dra sig tillbaka fortsatte major John Pelham att beskjuta dem i över en timme. När Pelham slutligen fick slut på ammunition drog han tillbaka kanonerna. Meade fortsatte sin marsch mot Jacksons position. När Meades division kom inom 500 yards (460 m) öppnade Jacksons dolda 14 artilleripjäser eld och fällde många av Meades soldater. Unionsartilleriet öppnade eld mot de konfedererade kanonerna och en artilleriduell inleddes som varade i en timme. Meades trupper hittade en 600 yards (550 m) lucka i Jacksons linje i skogen och utnyttjade den. En brigad från South Carolina misstog först Meades trupper för retirerande konfedererade och sköt inte på dem. Detta gjorde det möjligt för unionstrupperna att ta sig djupt in i Jacksons linje. När Jackson fick reda på detta beordrade han en motattack och drev unionstrupperna tillbaka till sina egna linjer.

Burnside väntade i sitt högkvarter på att få höra att Meade hade lyckats driva tillbaka Jackson. När han inte fick något besked om detta beordrade han att anfallet på Marye's Heights skulle genomföras ändå. Artilleriet på toppen av Marye's Heights och närliggande kullar skulle förhindra varje angrepp på höjderna. Men Sumner beordrade en serie attacker hela eftermiddagen där det konfedererade artilleriet regnade ner granater på dem. Slutligen, i skymningen, avbröts attackerna. En efter en hade tre divisioner försökt ta sig upp på Marye's Heights och alla hade misslyckats. Nästan 3 000 man förlorades på bara en timme men attackerna fortsatte utan effekt. När Lee såg hur Sumners divisioner förstördes anmärkte han: "Det är bra att kriget är så fruktansvärt. Vi skulle bli alltför förtjusta i det." Av de 12 600 federala förlusterna förlorades nästan två tredjedelar vid anfallet mot Marye's Heights. I sin tur förlorade de konfedererade cirka 5 000 man under slaget.

 
Karta över slaget vid Fredericksburg  

Efterverkningar

Trots att Lee vann vad som verkade vara ett ensidigt slag förlorade han män och utrustning som han inte hade råd att förlora. Burnsides förluster, även om de var stora, ersattes snart. Lee led 5 300 förluster när han försvarade Fredericksburg. Unionens förluster var mer än dubbelt så stora. Burnside förlorade omkring 12 600 unionssoldater; dödade, sårade eller saknade. Slaget vid Fredericksburg var en deprimerande nyhet för nordstaterna. Men det hade ingen bestående inverkan på kriget. Det var dock en uppmuntran för konfederationens moral. Under våren skulle en ny kampanj mot Richmond inledas. I januari 1863 ersattes Burnside som befälhavare för Potomac-armén av general Joseph Hooker. Men precis som Burnside skulle Hooker ersättas efter ett enda katastrofalt slag - slaget vid Chancellorsville. Men efter slaget vid Fredericksburg deltog Potomac-armén i vad som kom att kallas för Mud March, ett misslyckat försök till vinterkampanj.