Slaget vid New Orleans

Bakgrund

Efter Parisfördraget 1793, som officiellt avslutade det amerikanska revolutionskriget, fanns britterna fortfarande kvar på den amerikanska kontinenten. De bedrev handel med indianerna och hetsade dem ibland mot amerikanerna. Britterna blockerade amerikanska fartyg, tillfångatog amerikanska sjömän och tvingade dem till den kungliga flottan för att slåss mot Napoleon. Den 18 juni 1812 undertecknade president Madison den formella krigsförklaringen mot Storbritannien. Striderna började i Kanada i ett försök att skära av de brittiska försörjningslinjerna. Vid samma tidpunkt kämpade britterna mot Napoleon, men när det kriget tog slut skickades dessa skickliga trupper till Kanada. Amerikanerna hade ingen stående armé som sådan utan bestod fortfarande av enskilda miliser, män som anmälde sig för korta perioder. År 1813 hade britterna vunnit nästan alla större slag i kriget. Den 24 augusti 1814 gick britterna in i Washington D.C. och brände Capitol till grunden.

 

Gentfördraget

Den 24 december 1814 undertecknades fördraget i Gent som avslutade 1812 års krig. Enligt fördraget skulle alla gränser och landområden återlämnas som de var före kriget. På grund av de långa avstånden och de försenade kommunikationerna visste ingen av sidorna vid tiden för striderna att ett fredsavtal hade undertecknats.

Som det framgick av förhandlingarna i Gent var de verkliga orsakerna till kriget 1812 inte bara handel och neutrala rättigheter. Det handlade också om frågor som rörde USA:s expansion mot väst, förhållandet till indianerna och kontrollen över territoriet i Nordamerika.

 

Förspel till striden

Den 26 november 1814 seglade den brittiska flottan med ett 30-tal krigsfartyg ut från Negril Bay på Jamaica. Flottan under ledning av amiral Cochrane rörde sig in i Mexikanska golfen redo att attackera New Orleans. Cochranes flotta transporterade 14 450 brittiska trupper som nyligen hade kämpat i Napoleonkrigen i Frankrike och Spanien. Amerikanerna fick först reda på detta genom ledaren för de baratariska piraterna, Jean Lafitte. Britterna hade erbjudit honom flera tusen dollar om han skulle ansluta sig till dem. De ville att han skulle guida dem genom träsket i och runt New Orleans. Lafitte bad om betänketid och kontaktade den amerikanske guvernören i Louisiana, Claiborne, och berättade om sina planer. Claiborne kontaktade general Andrew Jackson. Amerikanerna var först försiktiga men accepterade hans hjälp. Lafitte erbjöd det mycket nödvändiga krutet, stubintrådar, kanonkulor och sina mäns artilleriexpertis. Piraterna kände till träsket runt New Orleans och hjälpte amerikanerna att överlista britterna.

Andrew Jackson anlände till New Orleans den 2 december 1814. Han förklarade undantagstillstånd och samlade de tidigare motsträviga invånarna till kamp mot britterna. Jackson berättade för folket i New Orleans att varje medborgare behövdes för att skydda staden. Han sa också till dem att "alla som inte är för oss är emot oss". Han blockerade sedan alla tillfarter till staden med vatten.

 

Borgne-sjön

Den 22 december rörde sig britterna i pråmar mot den smala öppningen i Borgnesjön. De fann snart att vägen blockerades av fem amerikanska kanonbåtar under ledning av löjtnant Thomas Jones. Britterna, som fick vägledning av spanska och portugisiska fiskare från området, hade en anfallsstyrka på fyrtiofem båtar under befäl av kapten Nicholas Lockyer. I den strid som följde segrade britterna, men drabbades av cirka 100 förluster. Löjtnant Thomas Jones förlorade omkring 40 döda och sårade. Resten av hans män togs till fånga. En man flydde och varnade amerikanerna. Britterna förflyttade sig i pråmar från Lake Borgne för att gå i land sju mil nedanför New Orleans på Mississippifloden. Deras fiskarguider landade dem vid Villere Plantation.

 

Villere Plantation

När Jackson fick reda på landstigningen vid Villere Plantation planerade han omedelbart en attack samma kväll. Den brittiske generalen Keene hade cirka 1 900 man när han landsteg vid Villere. Fler brittiska soldater landade och på kvällen fanns det cirka 2 300 på plantagen. I skydd av mörkret överraskade amerikanerna britterna i deras läger. Över 2 100 amerikaner började skjuta på britterna, av vilka många fortfarande landades i båtar. Den amerikanska skonaren Carolina hade ankrat upp i Mississippi nära plantagen och öppnade en mordisk eld mot det brittiska lägret. Även efter att amerikanerna dragit sig tillbaka fortsatte Carolina att bombardera tills den sprängdes av Heated shot och sjönk den 27 december. Slaget hade ingen klar vinnare, men britterna försenades i sitt försök att erövra New Orleans. Amerikanerna förlorade cirka 200 man medan de brittiska förlusterna fastställdes till cirka 300 man.

Efter slaget började Jackson bygga upp sitt försvar vid Rodriguezkanalen. Detta var en övergiven kvarnkanal som var ungefär 20 fot bred och 3 till 5 fot djup. Den låg i ett sumpigt område vilket gav amerikanerna en klar fördel. De defensiva jordverken i kvarnen blockerade den brittiska tillfarten till New Orleans. De kunde bara anfalla från fronten eftersom träsket och floden skyddade flanken. Den amerikanska positionen låg två mil från det brittiska lägret och cirka fem mil nedanför New Orleans. En grupp beridna amerikanska skyttar höll koll på alla brittiska rörelser.

Den 25 december landade general Pakenham vid Villere-plantagen och tog hand om alla brittiska styrkor. Britterna började röra sig den 27 december men stötte på de amerikanska jordvallarna och stannade upp.

Britterna blev förvånade när de såg de amerikanska jordverken. Tydligen hade de inte tänkt tillräckligt på amerikanerna för att ens hålla ett öga på dem. Utöver befästningarna framför dem låg den amerikanska kuttern Louisiana för ankar i floden. Så snart britterna dök upp drev amerikanernas kanoner dem tillbaka. Men orädda började de bygga sina egna jordvallar och upprätta sina artilleriställningar.

Britterna tog upp kanoner från sina fartyg och byggde jordvallar för dem i skydd av mörkret. Detta var för att motverka de amerikanska kanonerna som var monterade på deras jordvallar samt de som fanns på den förankrade kuttern i floden. På morgonen den 1 januari 1815 öppnade britterna med sitt artilleri och sina raketer. De överraskade amerikanerna besvarade snabbt elden men med större precision. Jacksons linje förlorade två av sina kanoner i utbytet men en efter en tog kanoneld från den amerikanska linjen ut alla fjorton brittiska kanoner. Vid middagstid hade britterna drivits tillbaka från sina artilleripositioner och artilleriduellen var över för tillfället. Både amerikanerna och britterna hade placerat artilleri på motsatt sida av Mississippi och dessa batterier utväxlade eld större delen av eftermiddagen. På natten fortsatte Jacksons backwoodsmen att skjuta vaktposter, drev tillbaka piketposterna och gav inte det brittiska lägret någon ro.

Tidigt på morgonen den 8 januari anföll britterna general Jacksons jordvallar. General Packenhams infanteri uppgick till cirka 8 000 av en total styrka på 11 000 man. Han flyttade fram sina kolonner medan det fortfarande var mörkt för att komma nära amerikanerna utan att bli sedd. Men överraskningsmomentet gick förlorat när en underordnad officer glömde att ta med sig skalstegar. När han kom tillbaka med stegarna var det för sent, amerikanerna kunde se dem. Brigaden under ledning av general Gibbs attackerade vänster och mitten av Jacksons linje. Men det amerikanska artilleriet rev stora hål i den brittiska linjen. Ett regemente av highlanders skickades för att hjälpa Gibbs men led enorma förluster under den amerikanska gevärs- och muskötelden. Den brittiske andremannen, general Gibbs, dödades på slagfältet. General Pakenham, den övergripande befälhavaren, sköts och dödades när han samlade sina soldater. Den tredje befälhavaren över de brittiska styrkorna, general Lambert, avbröt slutligen anfallet. Britterna förlorade 2 057 män medan amerikanerna bara förlorade 71. Britterna var veteraner från Napoleonkriget och hade stor erfarenhet och kämpade tappert men kunde inte bryta det amerikanska försvarssystemet.

 
Karta "De amerikanska och brittiska arméernas positioner nära New Orleans den 8 januari 1815".  

Fort St. Philip

Fort St Philip låg på Mississippiflodens östra strand. Det skyddade New Orleans från alla flodtillgångar till staden. Amerikanerna tog över fortet, som ursprungligen byggts av spanjorerna, 1808. Det byggdes om med tegelstenar och hade två bastioner som vetter mot floden. På bastionerna var de flesta av fortets tjugo kanoner monterade. Fortet attackerades samtidigt som general Pakenham ledde sin infanterianfall mot Jacksons jordvallar. Fortet bombades av fem brittiska krigsfartyg i över en vecka. Slutligen, den 18 januari 1815, drog sig den brittiska flottan tillbaka. De var skadade men hade inte kunnat göra någon större skada på fortet.

 
Fort St. Philip, Plaquemines Parish, Louisiana. Delar av tegelkonstruktioner vid det gamla fortet delvis övervuxna med växter.  

Efterspel

När kanonskeppen drog sig tillbaka den 18 januari återkallades de brittiska soldaterna till sina transportfartyg. De var tvungna att lämna kvar arton svårt sårade män, varav två var officerare. I sin brådska lämnade de fjorton artilleripjäser och en stor mängd kanonkulor. En av de två sjukvårdare som lämnades kvar för att ta hand om de brittiska skadade gav general Jackson ett brev från general Lambert. I brevet uppgav Lambert att han hade gett upp alla ytterligare operationer mot New Orleans. Han bad också om att hans män skulle skyddas och tas om hand. Jackson hade funderat på att förfölja de retirerande britterna. Men han beslöt att inte riskera några av sina mäns liv i onödan. Han ansåg att tio brittiska soldaters liv inte var värt att förlora en av sina egna män.

Som general Jackson förklarade i sitt brev till krigsministern var han inte övertygad om att britterna hade gett upp försöken att ta Louisiana med våld. Enligt Jacksons uppskattningar hade britterna förlorat över fyra tusen män, antingen döda, sårade eller som hade deserterat. Jackson lämnade kvar infanterienheter för att vakta jordvallen och Villere-plantagen om britterna skulle återvända. Han förde resten av sin armé tillbaka till New Orleans den 20 januari 1815.