USA:s första kongress, bestående av senaten och representanthuset, sammanträdde från den 4 mars 1789 till den 4 mars 1791. Detta var under de två första åren av George Washingtons presidentskap. Kongressen sammanträdde först i Federal Hall i New York City och senare i Congress Hall i Philadelphia. I och med det första mötet i den första kongressen inledde USA:s federala regering officiellt sin verksamhet enligt den nya (och nuvarande) regeringsram som inrättades genom 1787 års konstitution. Fördelningen av platserna i representanthuset baserades på bestämmelserna i artikel I, avsnitt 2, klausul 3 i konstitutionen. Båda kamrarna hade en förvaltningsvänlig majoritet. Tolv artiklar om ändringar av konstitutionen antogs av denna kongress och skickades till delstaterna för ratificering. De tio som ratificerades som tillägg till konstitutionen den 15 december 1791 kallas gemensamt Bill of Rights (ändringsförslag ett till tio).

Första kongressen hade två grundläggande uppgifter: att skapa de praktiska organen och lagarna som behövdes för att den nya federala regeringen skulle fungera, och att svara på kraven på skydd för individuella fri- och rättigheter. Kongressen etablerade flera centrala institutioner och antog en rad viktiga lagar som formade USA:s tidiga statsskott och ekonomi.

Viktiga lagar och åtgärder

  • Judiciary Act (1789) — skapade det federala rättsväsendet, inklusive Högsta domstolen (inledningsvis med sex domare), federala krets- och distriktsdomstolar samt inrättandet av ämbetet som Attorney General. Detta lagpaket lade grunden för hur federala och delstatliga domstolar samverkade.
  • Organisering av verkställande ämbeten — kongressen upprättade centrala departement: Department of Foreign Affairs (snart omdöpt till Department of State), Department of the Treasury och Department of War, samt formella ämbeten och löner för presidentens rådgivare (det som senare kallas kabinettet).
  • Finans- och betalningspolitik — under påverkan av finansminister Alexander Hamilton antog kongressen förslag som Funding Act och antog åtgärder för att hantera den nationella skulden, inklusive finansiering "at par" och förslag om statsskuldars övertagande (assumption). Dessa åtgärder lade grunden för federal kreditskapande och nationens ekonomiska stabilitet.
  • Bank of the United States — kongressen godkände upprättandet av First Bank of the United States och beviljade en 20-årig koncession 1791, som en del av den ekonomiska politiken för att stabilisera valuta och kreditmarknad.
  • Tull- och handelslagar — Tariff Act 1789 och andra tullbestämmelser infördes för att ge regeringen inkomst och skydda inhemsk industri.
  • Residence Act (1790) — fastställde att den federala huvudstaden skulle placeras vid Potomacfloden (det som senare blev Washington, D.C.), med en övergångsperiod då Philadelphia fungerade som tillfällig huvudstad.

Organisation och ledarskap

Senaten leddes formellt av vicepresidenten (John Adams, som vice president under George Washington) i hans roll som President of the Senate. I representanthuset valdes Frederick Muhlenberg som den förste talmannen (Speaker of the House). Genom praxis och lagstiftning satte första kongressen många av de procedur- och preferensregler som senare utvecklades i kongressens institutioner.

Bill of Rights

Tolva förslag till ändringar antogs av kongressen 1789 och sändes till delstaterna för ratificering. Den 15 december 1791 hade tio av dessa blivit ratificerade och utgör sedan dess Bill of Rights — de första tio tilläggen till konstitutionen som skyddar bland annat yttrandefrihet, religionsfrihet, rätten att bära vapen, skydd mot oskälig husrannsakan och rätt till rättvis rättegång. Av de två återstående ursprungliga förslagen fortsatte ett av dem att ligga vilande i århundraden och ratificerades slutligen 1992 som det 27:e tillägget; det andra förslaget, som rörde en formel för representantantalets storlek, ratificerades aldrig.

Sammanfattningsvis spelade USA:s första kongress en avgörande roll för att omvandla konstitutionella principer till fungerande statliga institutioner och lagar. De beslut som fattades 1789–1791 formade rättsväsendet, den verkställande förvaltningen, den federala ekonomin och lade grunden för skyddet av medborgerliga rättigheter.