5145 Pholus är ett litet solsystemobjekt klassificerat som en centaur, det vill säga en kropp vars bana ligger mellan de yttre planeterna och som ofta uppvisar instabil dynamik. Objektet registrerades i katalogen med nummer 5145 och är intressant både för sin ovanligt röda yta och för sin starkt utdragna omloppsbana. Forskare studerar Pholus för att förstå kopplingen mellan Kuiperbältet och de övergångspopulationer som når in mot de yttre planetbanorna.

Bana och dynamik

Pholus rör sig på en mycket excentrisk, eller utsträckt bana, med en perihelion (närmsta punkt mot solen) som ligger innanför banan för Saturnus och ett afelion (längsta avståndet från solen) som ligger bortom Neptunus. Detta innebär att dess bana korsar eller kommer nära banorna för flera yttre planeter, vilket ger komplexa gravitationella interaktioner och gör banan kortlivad i ett solsystemsperspektiv. Observationsberäkningar visar att Pholus inte har passerat inom en astronomisk enhet från någon planet sedan omkring år 764 f.Kr. och väntas inte göra det igen förrän omkring år 5290.

Som för många centaurer anses Pholus ha ett ursprung i Kuiperbältet; objekt kan därifrån destabiliseras och skickas inåt genom planeternas gravitationella påverkan. Denna typ av omloppsbanor är generellt instabila på tidsskalor som är relativt korta jämfört med solsystemets ålder, ofta i storleksordningen miljoner till tiotals miljoner år enligt dynamiska studier.

Upptäckt och namn

Pholus upptäcktes av David L. Rabinowitz i samband med observationsarbete för Spacewatch vid University of Arizona. Objektet har fått namn efter kentauren Pholus ur grekisk mytologi, i linje med den etablerade praxis att ge centaurer namn från mytologin (namntradition). Namnvalet anknyter också till andra kända centaurer som Chiron, som tidigare upptäcktes och uppvisar andra beteenden.

Ytfärg, sammansättning och aktivitet

En av Pholus mest iögonfallande egenskaper är dess mycket röda färg, vilket lett till smeknamnet "Big Red" i vissa populärvetenskapliga sammanhang. Spektrala observationer och fotometri antyder att den röda tonen beror på komplexa organiska material och så kallade tholiner på ytan, framställda genom strålning och kemisk bearbetning av enklare kolhaltiga ämnen (organiska föreningar). Till skillnad från vissa andra centaurer, exempelvis Chiron, har Pholus inte visat tydliga tecken på kometär aktivitet såsom en framträdande koma eller svans vid observationer hittills.

Storleksuppskattningar baseras på kombinationer av optiska mätningar och termiska observationer. Pholus diameter uppskattas till cirka 185 ± 16 km, vilket gör den större än de flesta små asteroider men betydligt mindre än isiga dvärgplaneter i Kuiperbältet. Albedot (reflektansen) är relativt låg, vilket är förenligt med en mörk, organisk- och sotliknande yta.

Vetenskaplig betydelse

Pholus är viktigt som ett exempel på hur material från det yttre solsystemet kan omfördelas och förändras över tid. Studier av dess bana, spektrum och ytegenskaper bidrar till förståelsen av processer som ytbearbetning av isar och organiska ämnen, övergången från Kuiperbältesobjekt till centaurpopulationer samt mekanismer för hur vissa kroppar uppvisar aktiv komethud medan andra förblir passiva.

Snabba fakta

  • Typ: centaur
  • Upptäckt: av David L. Rabinowitz, Spacewatch (University of Arizona)
  • Bana: mycket excentrisk, perihelion innanför Saturnus (perihelion) och afelion utanför Neptunus (afelion)
  • Närmsta kända möten: inte inom 1 AU av en planet sedan ca 764 f.Kr. (astronomisk enhet)
  • Ytfärg: mycket röd ("Big Red"); spektrum pekar mot organiska föreningar
  • Diameter: ungefär 185 ± 16 km
  • Aktivitet: inga säkra tecken på kometaktivitet jämfört med Chiron

Källor och vidare läsning