Eli Thayer – pedagog, politiker och grundare av New England Emigrant Aid Company

Thayer föddes i Mendon, Massachusetts den 11 juni 1819. Han gick i den lokala offentligaskolan och sedan i Bellingham High School. Han gick på akademin i Amherst och 1840 tog han examen från Worcester Academy. År 1845 tog han examen från Brown University som salutatorian. Thayer återvände till sin högskoleförberedande skola, Worcester Academy, för att undervisa. Han befordrades snart till rektor. Från 1847 till 1849 var Thayer rektor för akademin. År 1849 lämnade han Worcester Academy för att grunda en kvinnohögskola, Oread College (numera Oread Institute).

Thayer hade blivit medlem i Massachusetts Bar Association, men hade aldrig praktiserat juridik. Han var rådman i Worcester från 1852 till 1853. Han valdes in i Massachusetts representanthus 1853 och 1854. Medan han var där utformade han och fick en stadga för New England Emigrant Aid Company. Syftet med bolaget var att finansiera människor från New England att bosätta sig i Kansas. Enligt doktrinen om folklig suveränitet kunde de rösta bort slaveriet om och när det blev en stat. Thayer fick en procentuell andel av alla pengar som bolaget samlade in.

Thayer valdes in som republikan i USA:s representanthus där han satt två mandatperioder (4 mars 1857-3 mars 1861). Han var en misslyckad kandidat till valet till kongressen 1872.

Thayer och hans New England Emigrant Aid Company spelade en nyckelroll i gränskriget vid gränsen mellan Kansas och Missouri som blev känt som Bleeding Kansas. Termen myntades av Horace Greeley från New York Tribune. Den beskrev det våld som utspelade sig i Kansas territorium under mitten och slutet av 1850-talet.

Missourikompromissen från 1820 var ett avtal som förbjöd slaveri i Louisianaterritoriet norr om parallellen 36 grader 30' norr (även känd som Missourikompromissen), utom inom gränserna för den föreslagna staten Missouri. Genom avtalet godkändes Missouri som en slavstat för att behaga sydstaterna och Maine som en fri stat för att behaga nordstaterna. När Kansas-Nebraska-lagen antogs 1854 upphävde den Missouri-kompromissen och orsakade en våg av förbittring i norr. Norrmännen trodde att det skulle leda till att missourianerna skulle korsa gränsen till Kansas Territory och ta all bra mark och inte lämna något kvar för nordliga nybyggare. Nordborna var pessimistiska när det gällde slaverifrågan. Presidenten, hans kabinett, kongressens båda kamrar och USA:s högsta domstol var alla för slaveriet. Det ansågs nästan säkert att slaveriet skulle dominera USA.

Thayer förespråkade idén om "affärsmässig antislaveri". Tanken bakom Thayers Emigrant Aid Company var att jämna ut spelplanen med de sydliga förespråkarna för slaveri. Bolaget grundades i enlighet med Massachusetts lagar för att "hjälpa emigranter att bosätta sig i väst". Thayers idé fungerade både för att bosätta New Englanders i Kansas för att förhindra slaveri och för att ta bort överskottet av New Englanders och immigranter. Planen var att nybyggarna skulle starta nya företag som skulle gynna företaget. Städerna Lawrence, Topeka, Manhattan och Osawatomie i Kansas bosattes alla av eller med hjälp av Emigrant Aid Company. Thayer insåg att det fanns mer pengar tillgängliga i norr än i söder. Genom att bilda bolaget ansåg han att nybyggarna skulle bli väl belönade med "civilisationens bekvämligheter". Bolaget skulle bli väl belönat med en god utdelning på sina investeringar. Det var en situation där alla kunde vinna på det. Han trodde att när Kansas väl var fritt kunde deras uppmärksamhet riktas söderut och kolonisera det på ett liknande sätt. Genom att investera i bolaget skulle det bli "ångmaskinens snuttande i stället för svarta ormens (piskans) knäppande". Thayers slogan blev "Saw-mills and Liberty!" och förkunnades flitigt i pressen i New England. Mellan 1854 och 1856 skickade Thayers företag omkring 2 000 emigranter till Kansas Territory. I maj 1857 ansåg många medlemmar av kompaniet att det hade nått sina mål i Kansas. Thayer inledde andra projekt. Han hjälpte till att grunda den fria arbetarkolonin Ceredo i Virginia (nu West Virginia). Men efter John Browns räd mot Harpers Ferry skrämdes många investerare och potentiella nybyggare bort. Utbrottet av inbördeskriget satte stopp för projektet.

I norr fick Thayer beröm för att ha hjälpt till att göra Kansas till en slavfri stat. Han kallades också av andra för en skurk för att ha orsakat den blodsutgjutelse och det våld som följde på att invandrare skickades till Kansas. I Södern kallades företaget ofta för "Eli Thayer & Co.", och ett pris sattes på Thayers huvud på mer än ett ställe. I Missouri och i södern anklagades Thayer för "brottet" att göra Kansas till en fri stat. År 1887 skrev Thayer en bok A History of the Kansas Crusade: Its Friends and Its Foes där han tog på sig en stor del av äran för att Kansas blev fri från slaveri.