Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon

Hans arbete

Naturhistoria

Buffon är mest känd för sin Histoire naturelle. "Detta verk, som är skrivet i en briljant stil, lästes ... av varje bildad person i Europa".^p330 Det översattes till många olika språk, vilket gjorde honom till en av tidens mest lästa författare, en rival till Montesquieu, Rousseau och Voltaire.

I de inledande volymerna av Histoire naturelle ifrågasatte Buffon matematikens användbarhet, kritiserade Carl von Linnés taxonomiska synsätt på naturhistoria, skisserade en historia om jorden som hade liten koppling till den bibliska berättelsen och föreslog en reproduktionsteori som gick stick i stäv med befintliga idéer.

De första volymerna fördömdes av den teologiska fakulteten vid Sorbonne. Buffon publicerade en återkallelse, men han fortsatte att publicera de förtalade volymerna utan några ändringar.

Buffon konstaterade att trots liknande miljöer har olika regioner i världen olika växter och djur. Denna observation, som senare blev känd som Buffons lag, kan vara den första principen för biogeografi.

Gemensam härstamning

Buffon förstod idén om gemensam härstamning och diskuterade den flera gånger. Det betyder inte att han trodde på den. Troligen gjorde han inte det, men han diskuterade den ganska öppet vid ett antal tillfällen. Det är inte enkelt att tolka hans idéer, eftersom han återkom till ämnen många gånger under arbetets gång.

"...alla djur skulle kunna betraktas som en enda familj... man skulle kunna säga... att apan tillhör människans familj... att människan och apan har ett gemensamt ursprung: att i själva verket har alla familjer, både bland växter och djur, kommit från en gemensam stam, och att alla djur härstammar från ett enda djur, från vilket alla andra djurraser har sprungit fram under tidens lopp..."...

"Men detta är inte alls en riktig representation av naturen. Vi är försäkrade av uppenbarelsens auktoritet att ... det första paret av varje art kom helt formade från Skaparens händer".^p332

I volym 14 hävdade han att alla världens fyrbenta djur hade utvecklats från en ursprunglig uppsättning av endast 38 fyrbenta djur. På grundval av detta anses han ibland vara en "transformist" och en föregångare till Darwin.

Geovetenskap

I Les époques de la nature (1778) diskuterade Buffon solsystemets ursprung och spekulerade i att planeterna hade skapats av en komets kollision med solen.

Han föreslog också att jorden uppstod mycket tidigare än ärkebiskop James Ussher, som angav 4004 f.Kr. Han baserade sina siffror på den avkylningshastighet för järn som testades i hans laboratorium le Petit Fontenet i Montbard och beräknade att jordens ålder var 75 000 år. Ännu en gång fördömdes hans idéer av Sorbonne, och återigen utfärdade han en återkallelse för att undvika ytterligare problem.

Relevans för modern biologi

Charles Darwin skrev i sin preliminära historiska skiss som fogades till den tredje upplagan av On the Origin of Species: "När vi passerar över... Buffon, vars skrifter jag inte är bekant med." Från och med den fjärde upplagan ändrade han sedan detta till att säga att "den första författare som i modern tid har behandlat den [evolutionen] i en vetenskaplig anda var Buffon. Men eftersom hans åsikter fluktuerade kraftigt under olika perioder, och eftersom han inte går in på orsakerna till eller medlen för arternas omvandling, behöver jag inte här gå in på detaljer".

Buffons paradox är att, enligt Ernst Mayr:

Han var ingen evolutionist, men ändå var han evolutionismens fader. Han var den förste som diskuterade ett stort antal evolutionära problem, problem som före Buffon inte hade tagits upp av någon.... han uppmärksammade den vetenskapliga världen på dem.

Förutom Aristoteles och Darwin har ingen annan som studerat organismer [hela djur och växter] haft ett så långtgående inflytande.

Han förde in evolutionen i vetenskapens värld. Han utvecklade begreppet "typens enhet", en föregångare till den jämförande anatomin. Mer än någon annan var han ansvarig för att man accepterade en långtidsskala för jordens historia. Han var grundaren av biogeografin. Ändå hindrade han evolutionen genom att ofta stödja arternas oföränderlighet. Han tillhandahöll ett kriterium för arter, fertilitet bland medlemmar av en art, som ansågs ointagligt.

Staty av Buffon i Jardin des Plantes