Jean-Baptiste de Lamarck – fransk naturforskare och evolutionens föregångare

Jean-Baptiste var det elfte barnet till Philippe Jacques de Monet de La Marck och Marie-Françoise de Fontaine de Chuignolles. Hans föräldrar var adelsmän, men de var inte välbärgade. Hans föräldrar ville att han skulle bli präst. Från och med elva års ålder gick han i en jesuitskola i Amiens. Efter faderns död 1759 gick Jean-Baptiste in i armén. Lamarck stred i det pommerska kriget mot Preussen och fick en medalj för mod på slagfältet. Under sin tjänstgöring var han stationerad i olika fort i Frankrike, främst vid den östra gränsen och vid Medelhavskusten. På sin post i Monaco blev Lamarck intresserad av naturhistoria och beslöt sig för att studera medicin. År 1766 blev han skadad. Han drog sig tillbaka från armén 1768 och återvände till sina medicinska studier. Han arbetade på en bank i Paris. Från 1770 till 1774 studerade han medicin vid universitetet, men avslutade inte studierna med en examen. Under denna tid träffade han några av sin tids välkända vetenskapsmän, såsom botanikerna Bernard och Antoine-Laurent de Jussieu och naturforskaren Buffon.

Lamarck utvecklade ett särskilt intresse för botanik, och efter att ha publicerat Flora française i tre volymer blev han medlem av den franska vetenskapsakademin 1779. Lamarck engagerade sig i Jardin des Plantes och utnämndes till ordförande i botanik 1788. När Muséum national d'Histoire naturelle grundades 1793 utnämndes Lamarck till professor i zoologi. År 1801 publicerade han Système des animaux sans vertèbres, ett viktigt verk om klassificeringarna av ryggradslösa djur. I en publikation från 1802 blev han en av de första att använda termen biologi i dess moderna betydelse. Lamarck fortsatte sitt arbete som en av de främsta auktoriteterna inom zoologi för ryggradslösa djur.

I modern tid är Lamarck främst ihågkommen för sin teori om arv av förvärvade egenskaper, som kallas mjukt arv eller lamarckism. Hans huvudverk i detta ämne var Philosophie zoologique, Paris 1809.

Hans idé om mjukt arv var en återspegling av den tidens folkliga visdom som många naturhistoriker accepterade. Lamarcks bidrag till evolutionsteorin var en tidig, kanske den första, evolutionsteorin. I Lamarcks teori drev en alkemisk komplexifierande kraft organismerna uppåt på en komplexitetsstege. En andra miljörelaterad kraft anpassade dem till lokala miljöer genom att använda och avstå från att använda egenskaper, vilket gjorde dem annorlunda än andra organismer. Eftersom dessa idéer inte kan förenas med vad vi vet om genetik är de nu historia.

Lamarck dog i Paris 1829. När han dog var hans familj så fattig att de var tvungna att ansöka om ekonomiskt stöd från Academie. Lamarcks böcker och innehållet i hans hem såldes på auktion och han begravdes i en tillfällig kalkgrop.

Lamarck kom i konflikt med den allmänt respekterade paleontologen Georges Cuvier, som inte var någon anhängare av evolutionen:

"[Cuvier] förlöjligade Lamarcks teori om omvandling och försvarade arternas fasthet." Bowler.

"Cuvier var helt klart fientligt inställd till de materialistiska övertonerna i den nuvarande transformistiska teoribildningen, men det följer inte nödvändigtvis av detta att han betraktade arternas ursprung som övernaturligt; han var säkerligen noga med att använda ett neutralt språk när han hänvisade till orsakerna till nya livsformers och till och med till människans ursprung." Rudwick.

Efter hans död använde Cuvier forumet för ett lovtal för att förtala Lamarck:

"Hans [Cuviers] éloge om Lamarck är en av de mest nedvärderande och skrämmande partiska biografier jag någonsin har läst - trots att han förmodades skriva respektfulla kommentarer enligt den gamla traditionen de mortuis nil nisi bonum." Gould.  

Motståndet mot Lamarcks teorier blev starkare när Mendels genetik återupptäcktes, men det fanns alltid tvivel som var förnuftiga. Särskild kritik kom från Alfred Russel Wallace och August Weismann senare under 1800-talet. Här är ett exempel:

"De moderna förespråkarna för lamarkismen nöjer sig med så enkla fall som att organ stärks eller förstoras genom användning, att fotsulorna hårdnar genom tryck eller att magen förstoras genom att man tvingas äta stora mängder mindre näringsriktig mat. Dessa, och många andra förändringar, kan utan tvekan förklaras genom den direkta effekten av förhållanden om vi medger att den förändring som produceras hos individen överförs till avkomman. Att sådana förändringar överförs har emellertid ännu inte bevisats, och en betydande grupp naturvetare förkastar en sådan överföring som osannolik i sig själv och som i alla händelser inte bör antas utan fullständiga och tillräckliga bevis. Men även om detta accepteras kommer det inte att bidra till att förklara det mycket stora antalet viktiga anpassningar som, liksom de som redan nämnts, inte har något samband med någon direkt inverkan från miljön.".

Wallaces argument är i korthet följande:

1. Det finns inga bevis för att de förändringar som sker under livet ärvs.
2. Många anpassningar är inte på något sätt kopplade till någon direkt inverkan av miljön.