Æthelbald av Mercia — kung som återställde Mercias makt (†757)

Aethelbald, son till Alweo och sonson till Pendas bror Eowa. Som atheling och möjlig konkurrent till tronen tvingades han att lämna Mercia av sin kusin Ceolred. Aethelbald fann en tillflykt hos sin släkting, (Saint) Guthlac of Crowland. Den helige Guthlac dog 714 men förutspådde att Aethelbald skulle bli kung av Mercia. Två år senare vid Ceolreds död blev Aethelbald kung. En av hans första handlingar var att påbörja byggandet av Crowland Abbey som han lovade att bygga för Guthlac om hans förutsägelse besannades. I början av sin regeringstid fick Aethelbald ta itu med två starka kungar vid sina gränser. Ine av Wessex och Wihtred av Kent hade inflytande i södra England. Aethelbald hade inflytande med andra sydliga kungar. Wihtred dog 725 och Ine avstod från sin tron 726. Han stödde Athelheard av Wessex att bli kung 726.

Aethelbald började ta över delar av Wessex. Han fick Berkshire år 730. Tre år senare tog han Somerton från Wessex. Aethelbald kunde ge ärkebiskopen av Canterbury en gåva av klostret Cookham i Berkshire (Wessex). År 731, när Bede höll på att avsluta sin Ecclesiastical History, var Aethelbald herre över alla engelska kungariken söder om floden Humber. År 740 brände Aethelbald York och förstörde stora delar av Northumbria. Samma år dog Aethelheard av Wessex och ersattes på tronen av Cuthred. Cuthred gjorde klart att han inte var en lika svag härskare som Athelheard och kämpade mot att Aethelbald skulle vara hans överherre. Under de första tre åren av Cuthreds styre förde han krig mot Mercia men gjorde få vinster. År 743 anslöt sig Cuthred till Aethelbald i kampen mot walesarna. År 748 försökte Cuthreds son Cynric avsätta sin far och dog i upproret. Enligt den anglosaxiska krönikan uppmuntrades upproret av Aethelbald. År 752 försökte Cuthred frigöra sig från kung Aethelbald. Detta ledde till ett slag vid Burford där Cuthred kämpade mot Aethelbald. Slaget slutade med att Aethelbald flydde från slagfältet. Från och med den tiden behöll Cuthred sitt oberoende från Mercia under resten av sin regeringstid.

Han påverkade valet av tre efterföljande ärkebiskopar av Canterbury (i Kent). Dessa var Tatwine 731, Nothhelm 734 och Cuthbert 740. Mercia var vid denna tid ett mycket rikt rike och Aethelbald själv var mycket rik. Han använde tydligen kyrkans medel för sina egna syften. Han tvingade munkar att arbeta med sina byggprojekt. Aethelbald tvingade sig inte bara på nunnor utan han främjade samma onda beteende bland munkarna. Den helige Bonifatius klagade till kung Aethelbald över hans onda beteende i ett brev daterat ca 746-747. Han påpekade att Aethelbald varken hade tagit en laglig hustru eller iakttagit kyskhet. Han sade att kungen hade förstört hans goda namn inför människorna. Slutligen att de brott Aethelbald hade begått i kloster med nunnor och jungfrur fördubblade hans brott. Han varnade kungen för att ändra sig innan han mötte en fruktansvärd död. Detta hade ingen effekt på Aethelbald. Han blev otålig mot kyrkans män och ingrep i deras privilegier. Det var först under sina senare år som han utvecklade ett mindre övermodigt sätt att hantera kyrkan.

År 757 mördades Aethelbald på natten av en av sina egna livvakter. Beornred tog tillfälligt över tronen tills Offa kom till makten samma år som Aethelbald dog. Aethelbald bibehöll sitt överherravälde över alla sydengelska kungadömen längre än någon annan bretwalda. Han gjorde detta delvis med hjälp av våld; Aethelbald var en stor krigsledare. Han gjorde detta delvis genom sin stora rikedom genom de tributer som andra kungar betalade till honom. Han hade råd med en stor arbetsstyrka såväl som en stor armé. Han försökte också använda kyrkans stora rikedomar till sin egen fördel. Men han gav också bidrag till kyrkan för att bygga kloster. Han deltog i stora kyrkokoncilier som inte skulle ha ägt rum utan hans stöd. Han var en mäktig kung men en mindre än idealisk kristen.