Niko Tinbergen: nederländsk etolog och ornitolog, nobelpristagare 1973

Nikolaas "Niko" Tinbergen (15 april 1907-21 december 1988) var en nederländsk etolog och ornitolog som delade Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1973 med Karl von Frisch och Konrad Lorenz. Deras upptäckter handlade om individuella och sociala beteendemönster och hur de utlöses.

På 1960-talet samarbetade Niko med en rad filmer om vilda djur, bland annat The Riddle of the Rook (1972) och Signals for Survival (1969), som vann Italiapriset det året och det amerikanska blå bandet 1971.

Forskning och huvudidéer

Tinbergen var en av grundarna av den moderna etologin och betonade att djurs beteende måste studeras både genom noggrann observation i fält och genom kontrollerade experiment. Han formulerade också ett ramverk för att förstå beteende genom fyra kompletterande frågor som fortfarande används inom beteendevetenskap:

Orsak/mekanism (proximat): vilka omedelbara mekanismer utlöser beteendet?
Utveckling/ontogenes (proximat): hur utvecklas beteendet under individens livstid?
Funktion/anpassning (ultimat): vilken överlevnads- eller reproduktiv fördel ger beteendet?
Ursprung/evolution (ultimat): hur har beteendet utvecklats i artens evolutionära historia?

Konkreta experiment och begrepp

Tinbergen presenterade flera välkända experiment och begrepp som illustrerar hur stimuli och fasta handlingsmönster fungerar i naturen. Exempel:

Signalföremål och releasers: vissa särskilda stimuli (till exempel en röd fläck på moderns näbb) utlöser ett inlärt eller medfött svar hos ungar.
Supernormal stimuli: djur kan reagera starkare på överdrivna versioner av ett stimulus än på det naturliga; ett klassiskt exempel är att fågelungar kan picka mer intensivt på en konstigt förstorad "näbb" än på sin naturliga förälder.
Fixed action patterns (fasta handlingar): Tinbergen beskrev beteendemönster som, när de väl utlösts, följer ett förutsägbart förlopp.

Några av hans mest kända fältstudier rörde gråtrutungar (herring gull) som pickar på en röd fläck på moderns näbb och konkurrensbeteenden hos trepunktssticklebacken (three‑spined stickleback) där den röda buken hos hanarna fungerar som signalfärg som triggar aggression.

Metod och inflytande

Tinbergen betonade vikten av att kombinera noggrann fältobservation med experimentell manipulation för att avgöra orsaksförhållanden. Hans metoder hjälpte etologin att bli en strikt vetenskaplig disciplin och påverkade senare fält som beteendeekologi, neuroetologi och djurvälfärd.

Film och populärvetenskap

Förutom vetenskapliga artiklar arbetade Tinbergen med film för att dokumentera och förklara djurbeteenden för en bredare publik. Signals for Survival och The Riddle of the Rook är exempel på arbeten där han kombinerade vetenskapliga experiment med pedagogisk framställning. Filmerna bidrog till att göra etologiska idéer tillgängliga utanför akademin och nådde både forskare och allmänhet.

Arv

Tinbergens arbeten och begrepp lever kvar i dagens biologiska och tvärvetenskapliga forskning. Hans fyra frågor är ett standardverktyg för att strukturera studier av beteende, och hans experimentella angreppssätt är en modell för hur man kan testa hypoteser om varför djur gör som de gör.

Aspekter av hans liv

Niko, som hade två framstående bröder, Luuk och Jan, var krigsfånge under andra världskriget. Hans erfarenhet som nazistfånge ledde till vissa motsättningar med sin mångåriga intellektuella medarbetare Konrad Lorenz, och det dröjde flera år innan de två försonades.

Efter kriget flyttade Tinbergen till England där han undervisade vid universitetet i Oxford. Han stannade kvar i England resten av sitt liv. Flera av hans doktorander vid Oxford blev framstående biologer, bland annat Richard Dawkins, Marian Dawkins, Desmond Morris och Iain Douglas Hamilton. Han gifte sig med Elisabeth Rutten och de fick fem barn.

Supernormala stimuli

Huvuddelen av Tinbergens forskning fokuserade på vad han kallade supernormala stimuli. Detta var konceptet att ett artificiellt föremål kunde vara en starkare utlösare för en instinkt än det naturliga föremål som instinkten ursprungligen utvecklades för.

Han konstruerade gipsägg för att se vilka en fågel föredrog att sitta på, och fann att fåglarna valde de som var större, hade mer definierade markeringar eller en mer mättad färg - och ett dagsljus ägg med svarta polkadotter valdes framför fågelns egna bleka, fläckiga ägg.

Tinbergen upptäckte att territoriella hanar av sticklebackfiskar attackerade en fiskmodell av trä mer kraftfullt än en riktig hane om dess undersida var rödare. Han konstruerade pappdockor av fjärilar med mer definierade markeringar som fjärilshannar skulle försöka para sig med i stället för med riktiga honor. Superstimulusen visade genom sina överdrifter tydligt vilka egenskaper som utlöste reaktionen.

Fyra frågor

Han är välkänd för att ha tagit fram de fyra frågor som han ansåg borde ställas till alla djurbeteenden, vilka var:

Närliggande mekanismer:

1. Orsakssamband (mekanism): Vilka är de stimuli som framkallar reaktionen och hur har den ändrats genom ny inlärning?
2. Utveckling (ontogeni): Hur förändras beteendet med åldern och vilka tidiga erfarenheter krävs för att beteendet ska kunna uppvisas?

Ultimativa mekanismer:

3. Evolution (fylogeni): Hur kan beteendet jämföras med liknande beteende hos besläktade arter och hur kan det ha uppstått?
4. Funktion (anpassning): Hur påverkar beteendet djurets möjligheter att överleva och reproducera sig?

Autism

Niko höll sin Nobelföreläsning om autism hos barn, som han och hans fru hade forskat om under en längre tid.