Wolfgang von Kempelen — uppfinnare av The Turk och talmaskinen

Von Kempelen föddes i Pressburg, en del av kungariket Ungern. Han var det sista barnet till Engelbert Kempelen (1680-1761) och Anna Theresa Spindler. 

Han studerade juridik och filosofi i Pressburg och deltog i akademin i Győr, Wien och Rom. Han var intresserad av matematik och fysik. Han talade tyska, ungerska, latin, franska och italienska. Senare, under sina resor, lärde han sig engelska och rumänska. Hans första arbete var 1755 som kontorist vid den ungerska domstolskammaren i Pozsony. Senare blev han sekreterare (1757), rådsmedlem i domstolskammaren (1764), direktör för saltbrytning (1765), andra kommissarie i den konstitutionella kommissionen för Banatregionen (1769) och slutligen kejserligt-kungligt hovråd (1787). Han hjälpte också till att flytta universitetet i Nagyszombat till Buda slott och såg till att hovteatern byggdes i Buda gamla karmelitkloster.

Han gifte sig två gånger, först 1757 med Maria Franziska Piani, som dog 1758, och sedan 1762 med Maria Anna von Gobelius. Fem barn föddes ur hans andra äktenskap, varav två överlevde till vuxen ålder: Maria Theresia (1768-1812) och Karl (1771-1822).

Von Kempelen var mest känd för sin konstruktion av Turken, en schackspelande automat som presenterades för Maria Theresa av Österrike 1769. Maskinen hade en modell i naturlig storlek av ett människohuvud och en människokropp, klädd i turkiska kläder och med en turban. Den satt bakom en stor trälåda med ett schackbräde på toppen. Maskinen kunde spela ett parti schack mot en mänsklig motståndare. Men det var ett trick. Det fanns en person, en skicklig schackspelare, gömd inuti lådan. Turken var egentligen en marionett, som manövrerades underifrån med hjälp av spakar. Turken vann de flesta av de partier som spelades under dess utställningar runt om i Europa och Amerika under nästan 84 år. Den spelade mot och besegrade många människor, däribland Napoleon Bonaparte och Benjamin Franklin.

Kempelen byggde också en talmaskin. En av dem kan fortfarande ses i avdelningen för musikinstrument i Deutsches Museum i München. År 1789 publicerade han en bok om sina 20 år av talforskning, Mechanismus Der Menschlichen Sprache Nebst Beschreibung Seiner Sprechenden Maschine.

Han byggde också ångmaskiner, vattenpumpar och en pontonbro i Pressburg (1770), patenterade en ångturbin för kvarnar (1788/89) och en skrivmaskin för den blinda wienerpianisten Maria Theresia von Paradis (1779), samt byggde ett teaterhus i Buda som invigdes den 25 oktober 1790 (nuvarande Budapest) och de berömda fontänerna vid Schönbrunn i Wien (1780). Han var också konstnär, skrev dikter och epigram och komponerade ett singspel, Andromeda och Perseus, som framfördes i Wien.

Han gick i pension 1798, efter 43 års tjänst i det österrikiska kejsardömet. År 1771 gav Maria Theresia von Kempelen en årlig pension på 1 000 dukater. Efter hennes död sänkte hennes son Josef II pensionerna till hovets tjänstemän. År 1802 försökte han få tillbaka sin pension av Frans II och begärde även en ersättning på 20 000 gulden, men fick inte rätt.

Vid sin död 1804 ägde han en egendom i Gomba nära Pozsony, men dog i sin lägenhet i Alser, en förort till Wien.

Wolfgang von Kempelen Computing Science History Prize har uppkallats till hans ära, liksom en gymnasieskola i Budapest.

• Mechanismus der menschlichen Sprache. Wolfgangs von Kempelen k. k. wirklichen Hofraths Mechanismus der menschlichen Sprache, nebst der Beschreibung seiner sprechenden Maschine; Wien 1791. (Digitalisat bei Oregon Health & Science University Digital Collections)

• Wolfgang von Kempelen: Der Mechanismus der menschlichen Sprache. / The Mechanism of Human Speech. : Kommentierte Transliteration & Übertragung ins Englische / Commented Transliteration & Translation into English. Herausgegeben von / Edited by Fabian Brackhane, Richard Sproat & Jürgen Trouvain; Dresden 2017 (Online-Version).