Skärstjärnor är tagghudingar i klassen Ophiuroidea. De vuxna organismerna liknar ytligt sett sjöstjärnor, men de är en annan grupp med andra larver. Liksom andra tagghudingar har de ett skelett av kalkplattor och radiell symmetri. Det finns cirka 1 500 olika arter.

Vanligtvis har de 5 armar, som kan bli långa, upp till 60 cm, hos de största arterna. Den centrala skivan hos spröda stjärnor kan vara tre till åtta tum i diameter (ca 8–20 cm). Till skillnad från sjöstjärnor lever de ofta djupare i havet. Ophiuroider är kända även från avgrundsdjup (>6000 m), men många arter återfinns i kustnära miljöer och rev, där de gömmer sig under stenar och ibland lever i sprickor eller inom andra levande organismer. I allmänhet lever spröda stjärnor på mindre än 500 meters djup.

Utseende och anatomi

Skärstjärnorna har en tydligt avgränsad central skiva och smala, rörliga armar. Några viktiga anatomiska egenskaper:

  • Armarna består av artikulerade kalkplattor (ossiklar) som ger stor rörlighet och möjlighet till autotomy (avkastning) vid fara.
  • Munnen ligger på skivans undersida, och de har inga sugfötter på samma sätt som sjöstjärnor; deras tube feet saknar sugkoppar och används främst för känsel och för att föra föda mot munnen.
  • De andas genom s k bursae — på varje sida av skivan finns öppningar (bursae) som används för gasutbyte och utsöndring.
  • Madreporiten sitter ofta på munytan (oral sida), till skillnad från hos många andra tagghudingar där den ligger på ovansidan.

Rörelse

Skärstjärnor rör sig snabbt genom att slingra sina armar och använda dem som styrande segment. De kan gaska sig fram genom koordinerade rörelser i armarna snarare än att krypa med en central fot. Den goda rörligheten gör att de effektivt kan undfly rovdjur och söka föda.

Näring och beteende

De flesta arterna är asätare och detrivorer, som lever av dött organiskt material, alger och små organiska partiklar på botten. Några arter fångar även små byten eller plockar maskar och andra smådjur. Korgstjärnor (ordningen Euryalida, ofta kallade basket stars) har förgrenade armar och lever huvudsakligen av plankton och partiklar genom att sprida ut sina armar som ett nät för att fånga föda.

Fortplantning och utveckling

Fortplantningen kan ske på flera sätt:

  • De flesta arter är tvåkönade (separerade könen) och har yttre befruktning där både ägg och spermier släpps ut i vattnet.
  • Vissa arter vårdar sina ägg och kan bära dem i bursae eller på kroppens yta.
  • Utvecklingen kan inkludera planktoniska larvstadier som driver i havsströmmar innan de genomgår metamorfos till bottenlevande små skärstjärnor.

Regeneration och försvar

Skärstjärnor har en väl utvecklad förmåga att regenerera förlorade armar — en försvarsstrategi som möjliggör att ett avkastat armssegment kan distrahera en predator medan djuret flyr. Hos vissa arter kan även delar av central-skivan regenereras.

Ekologisk roll och utbredning

Som opportunistiska asätare och detrivorer spelar skärstjärnor en viktig roll i nedbrytning och återcirkulation av organiskt material på havsbottnen. De finns i alla världshav, från grunda kustzoner och korallrev till djuphavsmiljöer.

Betydelse för människan och hot

Skärstjärnor används i viss mån i akvariehandeln och studeras i forskning om utveckling, regeneration och ekologi. Hot mot populationer inkluderar habitatförändringar, bottentrålning, föroreningar och klimatförändringarnas effekter, såsom havsförsurning som kan påverka deras kalkskal.

Sammantaget är Ophiuroidea en mångfacetterad och ekologiskt viktig grupp av tagghudingar med fascinerande anpassningar för rörelse, födosök och överlevnad i många olika marina miljöer.