Echinodermer är en framgångsrik stam av marina djur. Till dem hör sjöstjärnor, spröda stjärnor, sjöborrar, sjögurkor och deras släktingar.

Kännetecken

Echinodermer delar flera typiska drag som skiljer dem från andra djurgrupper. De viktigaste är:

  1. Ett kalcifierat skelett av plattor (ossikler). Dessa plattor bildas av kalcit, ett mineral som består av kalciumkarbonat. Skelettet är ofta poröst (stereom) och kan bära taggar eller pektiner. Plattorna täcks av ett tunt hudlager utvändigt och kopplas till djurets inre kroppsvävnad.
  2. Femstrålig (pentamer) symmetri. De vuxna djuren har oftast en femdelad strålinsikt, vilket visas tydligt hos sjöstjärnor och sjöborrar. Larverna är däremot bilateralt symmetriska.
  3. Ett vattenkärlsystem. Ett hydrauliskt nätverk av rör och blåsor fyllt med havsvatten som driver rörfötterna och fungerar för rörelse, födointag och viss gasutbyte.
  4. Rörfötter (tube feet). Förlängningar av vattenkärlsystemet som sticker ut genom skelettplattorna. De används för gång, fäste, födointag, känsel och delvis respiration.
  5. Mutable collagenous tissue. Många tagghudingar kan snabbt ändra bindvävens stelhet (utan muskler) för att låsa eller släppa lemmar — en unik egenskap bland ryggradslösa djur.
  6. Stenohaline. De klarar inte stora förändringar i vattnets salthalt, vilket gör att gruppen i huvudsak är marin och sällan finns i bräckt eller sötvatten.

Arter och systematik

Fylumet har en lång fossilhistoria och uppstod under den tidiga kambriska perioden. Totalt finns cirka 7 000 kända nu levande och omkring 13 000 beskriva utdöda arter. De stora levande grupperna brukar räknas som klasser eller subfyla beroende på författare; de vanliga klassnamnen är:

Systematiken kan variera; vissa auktoriteter behandlar grupperna som klasser medan andra använder termen subfyla.

Ekologi och förekomst

Echinodermer finns i alla delar av havet, från grunda tidvattenzoner nära kusten till djuphavsområden och ner på kontinentbranten. De lever främst på havsbotten (benthiskt) och kan vara vanliga på rev och steniga bottnar.

Näringsstrategierna är varierade: vissa arter är filtrerare eller suspensionsföda, andra är depositförare (äter sediment), medan många sjöstjärnor är aktiva rovdjur som livnär sig på blötdjur och andra skaldjur. Vissa arter spelar nyckelroller i sina ekosystem — till exempel kan rovdjur som sjöstjärnor kontrollera musselbestånd och därigenom påverka artsammansättningen på klippor och rev.

Biologi och beteende

Tagghudingar har inget centraliserat hjärnorgan som ryggradsdjur; istället finns ett nervnät och en nervring runt munnen. De kan uppvisa komplexa beteenden som att öppna mollusker (sjöstjärnors förmåga att evertiera magen), orientera sig med hjälp av ljuskänsliga celler i rörfötterna eller i randen av kroppen, och regenerera förlorade armar eller delar av kroppen.

Reproduktion och utveckling

Majoriteten reproducerar sexuellt med separata kön (gonader) och yttre befruktning; ägg och spermier släpps ut i vattnet där befruktning sker. Många har planktoniska larvstadier (t.ex. bipinnaria, brachiolaria) som bidrar till spridning. Det förekommer även arter med inre befruktning, brooding eller direkt utveckling hos vissa arter.

Betydelse för människor och hot

Vissa arter har ekonomisk betydelse: sjögurkor skördas för livsmedel och traditionell medicin i delar av Asien, och sjöborrar är delikatesser i andra regioner. Tagghudingar används även i forskning om regenerering, utvecklingsbiologi och ekologi.

Hot mot tagghudingar inkluderar överfiske (särskilt av sjögurkor), habitatförlust, sjukdomsutbrott, stigande havstemperaturer och oceanisk försurning, som särskilt påverkar kalkhaltiga skelett. Eftersom de är stenohaline är förändringar i salthalt och temperatur kritiska för många arter.

Echinodermata är den största djurstam som är helt och hållet marin: inga djur i denna grupp lever på land eller i söt- eller bräckt vatten.