Mossdjur (bryozoer)

Bryozoernas skelett växer i en mängd olika former och mönster: högformade, spetsiga fläktar, greniga kvistar och till och med korkskruvformade. Deras skelett har många små öppningar. Varje öppning är hemvist för en zooid. De har en kropp med en U-formad tarm som öppnar sig vid munnen och vid anus. De äter med sin lophophore. Bryozoernas tentakler är cilierade. Ciliornas slag skapar en vattenström som driver födan (främst fytoplankton) mot munnen. Hos vissa grupper, särskilt vissa ctenostomer, kan det bildas en käkspott.

Bryozoer har inget andnings- eller blodsystem, eftersom deras ringa storlek tillåter diffusion av gaser och näringsämnen. De har dock ett enkelt nervsystem och muskler, som tillsammans snabbt kan ta zooiden ner i sitt skydd.

En art av bryozoer, Bugula neritina, är intressant som en källa till kemikalier, bryostatiner, som undersöks som medel mot cancer.

Bryozoer kan föröka sig både sexuellt och asexuellt. Alla bryozoer är, såvitt känt, hermafroditer (dvs. de är både manliga och kvinnliga).

Alla medlemmar i en koloni är kloner: de är genetiskt identiska och produceras genom asexuell reproduktion. Detta sker genom att nya zooider knoppas av från den första zooiden. På så sätt växer kolonin; det är på detta sätt som en koloni växer i storlek. Om en bit av en koloni av bryozoer bryts av kan biten fortsätta att växa och bilda en ny koloni.

Alla zooider i en koloni är sammankopplade med epitelceller. De enskilda medlemmarna i en koloni, zooiderna, är i vissa arter generaliserade: de livnär sig och kan föröka sig vid enstaka tillfällen. Men hos de flesta arter är zooiderna specialiserade på olika funktioner. I detta fall kallas de zooider som äter för autozooider och de som inte äter för heterozooider. Funktioner som utförs av heterozooiderna är sexuell reproduktion, skydd, förflyttning, rörelser och strukturellt stöd. Funktionerna hos vissa heterozooider är fortfarande okända. Den vanligaste funktionen är att äggen utvecklas i äggkammare (oviceller) på kvinnliga eller hermafrodita heterozooider. Det finns variationer i detaljerna: ibland producerar ett litet komplex av heterozooider larver i ett samarbete. ^p4

Ett annat sätt att beskriva de bryozoer som utvecklar heterozooider är att säga att de är polymorfa. Denna term används inom biologin för att beskriva hur en genetiskt enhetlig population utvecklas till tydligt skilda former. Polymorfismen styrs vanligen av genetiska omkopplingsmekanismer, men när det gäller bryozoer finns det liten kunskap om deras genetik.

De flesta arter av bryozoer lever i marina miljöer. Det finns cirka 50 arter som lever i sötvatten. I sina vattenmiljöer lever bryozoer på alla typer av hårda substrat: sandkorn, stenar, snäckor, trä, tångblad, rör och fartyg kan vara kraftigt täckta av bryozoer. Vissa bryozoankolonier växer dock inte på fasta substrat utan bildar kolonier på sediment. Vissa arter lever på 8 200 meters djup, men de flesta bryozoer lever i mycket grundare vatten. De flesta bryozoer är fastsittande och orörliga, men några få kolonier kan krypa omkring, och några få arter av icke-koloniala bryozoer lever och rör sig i mellanrummen mellan sandkornen. En anmärkningsvärd art försörjer sig genom att flyta i södra oceanen. Flera arter av bryozoer lever i Mellanvästra USA, särskilt i Ohio, Indiana och Kentucky som en gång var en del av ett stort hav, Western Interior Seaway.

Deras föda består av små mikroorganismer, inklusive kiselalger och andra encelliga alger. Bryozoerna blir i sin tur bytesdjur för betande organismer som sjöborrar och fiskar.

Bryozoer är nästan uteslutande kolonibildande djur. Många miljoner individer kan bilda en koloni. Kolonierna varierar från millimeter till meter i storlek, men individerna som bildar kolonierna är små, vanligtvis mindre än en millimeter långa. I varje koloni har olika individer olika funktioner. Vissa individer samlar ihop maten till kolonin (autozooider), andra är beroende av dem (heterozooider). Vissa individer ägnar sig åt att stärka kolonin (kenozooider), och ytterligare andra åt att rengöra kolonin (vibracula). Det finns bara en enda känd solitär art, Monobryozoon ambulans, som inte bildar kolonier.

Fossila bryozoer uppträdde för första gången i början av Ordovicium och genomgick en enorm adaptiv strålning. De var rikligt förekommande under hela den paleozoiska eran: de var en av de mest dominerande grupperna av paleozoiska fossiler. De var viktiga beståndsdelar i havsbottnens samhällen och spelade, liksom dagens bryozoer, en viktig roll för stabilisering och bindning av sediment. De var födokällor för många andra bentiska organismer. Under nedre karbon (Mississippian) för 354 till 323 miljoner år sedan var bryozoer så vanliga att deras brutna skelett bildar hela kalkstensbäddar.

Efter en krasch vid gränsen mellan perm och trias, då nästan alla arter dog ut, återhämtade sig bryozoerna under senare mesozoikum och blev lika framgångsrika som tidigare. Bryozoernas fossilregister innehåller mer än 15 000 arter.

De flesta fossila bryozoer har mineraliserade skelett. Skeletten hos enskilda zooider varierar från rörformade till lådformade och innehåller en slutöppning från vilken lophophoren sticker ut för att äta. Det finns inga porer i den stora majoriteten av ordoviciska bryozoer, men skelettbevisen visar att epitelierna var kontinuerliga från en zooid till nästa.

En av de viktigaste händelserna under bryozoernas utveckling var förvärvet av ett kalkskelett och mekanismen för tentakelutskjutning. De yttre kroppsväggarnas styvhet gav skydd mot rovdjur, en högre grad av zooidförbindelse och utvecklingen av massiva koloniformer.