Bachs kanoniska variationer över 'Vom Himmel hoch' (BWV 769) – orgelverk

I juni 1747 fick Bach tillåtelse att bli medlem i "Correspondierde Societät der Muscialischen Wissenschaften" (motsvarande sällskap för musikvetenskap). Det fanns 14 medlemmar när Bach blev medlem. Sällskapet studerade och uppmuntrade människor i Leipzig att komponera musik. För att fira att han blev medlem gav Bach sällskapet en version av de kanoniska variationerna och även ett porträtt av sig själv som hade målats av Elias Gottlob Haussmann. På porträttet ses Bach hålla upp en kopia av en annan komposition som använder sig mycket av kanon.

De fem variationerna över "Von Himmel Hoch" är inte variationer i vanlig musikalisk mening. De är inte fem uttalanden av temat med ornamentering. Det är fem satser som alla använder kanon för att bygga upp musiken. Under de sista åren av sitt liv komponerade Bach flera verk som byggde på kanoner. Flera av hans verk från den perioden är kanoniska, bland annat orgelstycken från delarna III och IV av Clavier-Übung, Goldbergvariationerna för cembalo, det musikaliska offret och Fugaens konst.

De kanoniska variationerna bygger på julsången "Von Himmel hoch, da komm ich her". Texten och melodin skrevs 1539 av Martin Luther. Bach hade använt koralen (hymnmelodin) tidigare. Den förekommer i hans juloratorium, i hans Magnificat och i flera orgelpreludier, bland annat det korta preludiet från Orgelbüchlein (Lilla orgelboken) som kan höras i Storbritannien och andra länder i radio och TV varje julafton i slutet av den världsberömda julsångsgudstjänsten från King's College i Cambridge.

Det finns fem varianter:

Variation I

Detta är en tvåstämmig kanon mellan höger och vänster hand. Det är en "oktavkanon" eftersom den andra delen börjar en oktav lägre än den första delen. Händerna spelar på olika manualer så att de kan producera olika slags ljud, som en duett mellan två instrument. Koralmelodin (cantus firmus) hörs i pedalerna. Den spelas i långa toner med mellanrum på en och en halv takt mellan varje fras. Kanonmusiken, som spelas av händerna, låter delvis som koralens form. Den börjar med sex toner som går nedåt. Bach kan ha gjort detta medvetet för att antyda att Kristus kommer ner till jorden. Denna typ av "symbolism" eller "ordmålning", där musikens faktiska toner visar ordets betydelse (eller vad som var orden i den ursprungliga psalmen), är mycket vanlig i Bachs musik och i mycket annan musik från den tiden.

Variation II

Återigen finns det en kanon mellan händerna och koralmelodin i pedalerna. Det är en strikt trestämmig skrivning (varje hand spelar bara en ton åt gången, som om det vore för ett melodiskt instrument). Den här gången är det en "kanon i kvint" (höger hand börjar på C, vänster hand imiterar en halv takt senare och börjar på F nedanför). Kanonen är baserad på första och andra raden i koralen. När kanonens början kommer tillbaka nära slutet är den synkoperad. Alldeles i slutet spelar händerna en skala som går uppåt. Bach kan ha menat att detta skulle låta som änglar som stiger upp till himlen, eller själen som stiger upp.

Variation III

Den här gången är kanonerna mellan den vänstra handen och pedalerna. Kanonerna rör sig mestadels i quavers och är baserade på koralmelodin. Högerhanden spelar en fri melodi och även koralmelodin i långa toner i toppen.

Variation IV

Den här variationen har en ny melodi i höger hand (men en del av den allmänna formen kommer från koralmelodin). Den är mycket livlig (det förekommer ofta demisemiquavers, särskilt mot slutet) och är mycket synkoperad. Den nedre delen av vänster hand spelar samma melodi i kanon, men den rör sig bara i halva hastigheten jämfört med den övre delen. Detta kallas "augmentation". Den övre delen av vänster hand har under tiden en friare del. Pedalen har koralmelodin i långa toner. Tre takter före slutet hör vi BACH-motivet i vänster hand. Det är de fyra toner som Bach ofta använder för att representera sitt namn.

Variation V

Den sista variationen blir mer och mer storslagen och avslutas med en stor klimax. Den fungerar bra när den spelas som den sista variationen (i stället för den mellersta variationen som i autografkopian).

I början av denna variation är kanonen helt enkelt koralens melodi. Den spelas av höger och vänster hand, men den här gången spelar vänster hand den upp och ner (inversion). Det är en "kanon på sexan" (högerhanden börjar på C, sedan börjar vänsterhanden på E nedanför). Senare blir det en kanon på tredje. Pedalen spelar helt enkelt en basstämma (som ett continuoinstrument).

I nästa avsnitt rör sig högerhanden (markerad "forte" (högt)) i snabba toner medan pedalen spelar koralmelodin och vänsterhandens nedre del spelar den i kanon upp och ner på sekunden (pedalen börjar på C, vänsterhanden imiterar kanon med början på B). Sedan byter höger och vänster hand om och det blir en kanon på nian.

I det sista avsnittet, som är markerat forte, spelar pedalpartiet koralmelodin upp och ner. Alldeles i slutet, när musiken stiger till en höjdpunkt, upprepar den sista raden i koralmelodin och slutar på den lägsta pedaltonen: det nedre C. Händerna spelar under tiden på samma manual. Det finns en "stretto": alla röster börjar melodin (eller en version av melodin) snabbt efter varandra. Alldeles i slutet hör vi BACH-motivet igen.

Bach sägs ofta vara en "matematisk" kompositör. Denna uppsättning variationer är ett bra exempel på ett musikstycke där Bach försöker visa olika kompositionstekniker. Det krävs mycket skicklighet för att komponera komplicerade kanoner som denna och samtidigt få musiken att låta bra. Beskrivningen av musiken kan låta väldigt komplicerad, men man kan njuta av musiken utan att förstå alla tekniker som använts för att komponera den. Det är dock alltid fascinerande att se hur Bach har satt ihop alla dessa idéer.