Johann Sebastian Bach

Tidigt liv

Bach kom från en mycket musikalisk familj. Hans far, Johann Ambrosius Bach, var trumpetare vid hovet i Saxe-Eisenach. Många av hans släktingar var professionella musiker av något slag: violinister och stadsmusiker, organister, kantorer (kyrkans musikdirektörer), hovmusiker och kapellmästare (musikdirektörer vid ett kungligt hov). De flesta av dem spelade flera instrument. Av hans tjugo barn blev flera ganska kända kompositörer, särskilt Carl Philipp Emanuel Bach (1714-1788), Johann Christian Bach (1735-1782), Johann Christoph Friedrich Bach och Wilhelm Friedemann Bach (1710-1784).

När han var femton år gammal åkte han till den lilla staden Lüneburg. Till en början sjöng han diskant i kören och det sades att han hade en mycket fin diskantröst, men rösten blev snart lägre, så han gjorde sig själv nyttig genom att spela instrument. Han lärde sig genom att lyssna på berömda organister som Reincken (1623-1722) och Dietrich Buxtehude (1637-1707). Bach fick sin första anställning 1703 i Arnstadt. Det var ett välbetalt jobb för en ung pojke som var 18 år gammal. Det fanns en ny orgel i kyrkan, och Bach kunde redan mycket om orgelbygge samt var en briljant organist. De bad honom att undersöka den nya orgeln och sedan erbjöd de honom ett jobb. Bach tillbringade fyra år som organist där. Han komponerade några orgelverk. Tyvärr var församlingen inte tillräckligt musikalisk för att gilla dem. De förstod inte de ornamentala noter som han lade till i psalmmelodierna. Bach blev ganska trött på prästerna som alltid klagade på det, så han sade upp sig och tog ett annat jobb i Mühlhausen, inte långt därifrån. Efter ett år där gav han upp det jobbet och åkte till en stor stad som heter Weimar.

Weimaråren (1708-1717)

Johann Sebastian blev organist hos hertigen av Sachsen-Weimar. Vid hertigens hov fanns ett kapell med en orgel. Bach komponerade många av sina stora orgelverk vid denna tid. Han blev mycket berömd som organist och inbjöds att spela i andra stora kyrkor och ge råd om orgelbygge. Han var extremt bra på att improvisera. Vid ett tillfälle var han i Dresden samtidigt som en fransk organist vid namn Louis Marchant. Det skulle bli en tävling mellan de två männen för att se vem som var bäst på improvisation. Bach övade dagen innan och Marchant hörde honom. Han insåg att Bach skulle vinna, så han gick därifrån.

År 1714 utnämnde hertigen Bach till Konzertmeister (konsertmästare, ett jobb som gav mer pengar) och han var tvungen att skriva kantater för gudstjänster. År 1717 erbjöds han ett jobb i staden Cöthen, där han skulle få en ännu bättre lön. Hertigen var arg och ville inte att han skulle åka men Bach insisterade, så hertigen satte Bach i fängelse i en månad. Till slut var han tvungen att låta musikern gå.

Cöthen (1717-1723)

I Cöthen arbetade Bach för prins Leopold. Prinsen var mycket musikalisk och en underbar man att arbeta för. Bach var Kapellmeister (musikdirektör) och behandlades väl. Orgeln var inte särskilt bra och användes inte mycket, så Bach skrev ingen orgelmusik under denna period. Hertigen hade en orkester och Bach var ansvarig för den. Nästan alla Bachs orkesterverk skrevs i Cöthen: Brandenburgkonserterna, violinkonserterna, orkestersviterna, solomusiken för violin och cello samt en hel del klavermusik för cembalo eller klavikord.

År 1719 kom den store kompositören George Frideric Händel, som hade flyttat till England, till Tyskland för att besöka sin mor. Bach ville träffa Händel, som bara befann sig 30 km bort, men dessa två berömda musiker träffades aldrig. Händel ville tillbringa sin begränsade tid i Tyskland med sin mor som var gammal och bräcklig, och han visste att det skulle vara sista gången han skulle träffa henne.

Bachs första hustru, Maria Barbara Bach, dog 1720. Paret hade sju barn. Kort därefter gifte han sig med Anna Magdalena med vilken han fick ytterligare tretton barn. Flera av hans barn dog dock tidigt.

Leipzig (1723-1750)

År 1723 flyttade Bach till Leipzig för att bli kantor i Thomaskyrkan, en mycket stor kyrka i staden. Som kantor var han ansvarig för all musik, både i St Thomas och i en annan kyrka i närheten. Han var också tvungen att komponera musik för staden. Det var ett utmärkt jobb och tryggare än att vara vid ett hov. Skolorna var bra för hans söner. Bach stannade i Leipzig fram till sin död. Han älskade sitt arbete för det mesta och arbetade mycket hårt. Han komponerade många kantater för gudstjänsterna i kyrkan. Dessa gudstjänster var mycket långa och pågick i ungefär tre timmar. Många av de kantater han skrev varar i ungefär 30 minuter, och det var bara en del av gudstjänsten! Han hade assistenter som spelade på orgeln. Bach själv ledde kören och orkestern. Det fanns förmodligen 16 sångare i kören och 18 spelmän i orkestern. Han skrev Matteuspassionen och Johannespassionen. Båda dessa verk, som är mycket långa, berättar historien om Jesus som dör på korset. De är bland de mest kända musikstycken som någonsin har skrivits. Han skrev också kantater för speciella tillfällen som bröllop och begravningar.

Livet var inte alltid lätt, och ibland uppstod det bråk med de personer som styrde kyrkan. Underdiakonen ville välja några av psalmerna, men det var kantorns uppgift. Bach var en förnuftig man och han lyckades få sin vilja igenom utan att göra sig fiender. Vid ett annat tillfälle bråkade han med skolans rektor (Bach var tvungen att undervisa en del i kyrkskolan) om vem som fick välja ledare för körsektionerna. Detta gick faktiskt till domstol, och Bach vann målet.

Bach reste ofta till andra städer. År 1747 besökte han den preussiske kungen Fredrik den stores hov i närheten av Berlin. Kungen, som var musikälskare, gav Bach ett tema att improvisera från på cembalo. Bach satte sig ner och improviserade en fuga med hjälp av detta tema. Senare skrev Bach en mycket lång komposition för flöjt, violin och cembalo med celloackompanjemang, i många satser, alla baserade på detta tema. I slutet hörs temat i fem av de sex rösterna. Bach kallade det för Det musikaliskaerbjudandet och han skickade det till kungen.

Bach skrev många fogar och bestämde sig till slut för att skriva en samling som heter The Art of Fugue. Hans plan var att publicera den, men han dog innan han hann slutföra den (hans son publicerade den senare till hans ära, som Bachs sista publicerade verk). Under det sista året eller två av sitt liv blev han blind trots två ögonoperationer. På 1800-talet blev fler människor intresserade av Bach, och många av hans verk publicerades efter att han hade varit död i mer än hundra år.