Istid – definition, orsaker och konsekvenser för jordens klimat

Lär dig vad en istid är, varför de uppstår och hur de påverkar havsnivå, klimat och liv på jorden — orsaker, historiska exempel och framtida konsekvenser.

En istid är en period då temperaturen i jordens klimat under en lång tid är mycket låg. Detta leder till att kontinentalisarna, polarisarna och bergsgletschrarna expanderar.

Istid är en term som används inom paleoklimatologin för perioden med omfattande isar under den senaste pleistocena perioden. Vi vet nu att istider har inträffat ett antal gånger tidigare, varav den största och längsta ägde rum under Proterozoikum, innan flercelliga eukaryoter utvecklades.

Under istiderna sjunker havsnivån eftersom vatten hålls kvar i de stora istäcken vid polerna. Hur mycket den sjunker beror på flera faktorer, t.ex. hur länge en kall period varar.

Vad kännetecknar en istid?

Istider kännetecknas av utbredning av permanenta is- och snötäcken över stora landområden, särskilt på kontinenter nära polerna. Processer som isbildning, ackumulering och utbredning av glaciärer förändrar landskapet genom erosion och avlagring — exempelvis bildas moräner, drumliner och fjordar. Tidsmässigt kan kalla perioder (glacialer) pågå tiotusentals till hundratusentals år, medan varmare perioder (interglacialer) kan vara kortare.

Orsaker till istider

Flera faktorer samverkar för att utlösa och upprätthålla istider:

• Orbitala variationer (Milanković-cykler): Små förändringar i jordens bana och lutning påverkar hur solenergi fördelas över jordytan (cykler på ungefär 20 000–100 000 år).
• Albedo- och isfeedback: När mer yta täcks av is reflekteras mer solstrålning, vilket leder till ytterligare avkylning och mer isbildning.
• Atmosfäriska växthusgaser: Låg halt av koldioxid och metan kan förstärka nedkylningen; förändringar i gasernas nivåer kan både orsaka och svara på klimatförändringar.
• Plattektonik och havscirkulation: Förskjutningar i kontinenter och havsströmmar kan ändra värmefördelningen och koldioxidcykeln över miljoner år.
• Vulkanism och partiklar: Stora vulkanutbrott kan skapa tillfällig nedkylning genom att partiklar reflekterar solljus.

Konsekvenser för klimat och landskap

Konsekvenserna av en istid är omfattande:

• Havsnivå: Under senaste istiden (den senaste glaciala maximum, för cirka 20 000 år sedan) var havsnivån ungefär 120 meter lägre än idag, eftersom stora mängder vatten låg bundet i isen.
• Ekosystem och vegetation: Vegetationszoner förskjuts; tundra och kalla stepper ersätter skogar i många områden, vilket påverkar djursamhällen och biologisk mångfald.
• Mänskliga populationer: Människor tvingas flytta, anpassa sin livsstil och tekniker (t.ex. jaktredskap, kläder) och i vissa fall uppstår landförbindelser som tidigare sjöbottnar blir land (t.ex. Bering landbrygga) vilket påverkar migration.
• Geologiska spår: Isrörelser formar landskapet, lämnar avlagringar och skapar karakteristiska landformer som moräner, eskers och U‑formade dalar.

Historiska exempel

Jorden har upplevt flera stora kalla perioder. Under Proterozoikum finns bevis för extrema istäckningar som ibland kallas "Snowball Earth". Under Pleistocen skedde upprepade cykler av glacialer och interglacialer; den senaste stora nedisningen kulminerade för omkring 20 000 år sedan.

Hur istider börjar och slutar

Övergångar mellan glacial och interglacial styrs av en kombination av långsamma orbitala förändringar och snabba klimatfeedbacks (t.ex. växthusgaser och albedo). När exempelvis solinstrålningen vid höga latituder ökar tillräckligt kan inledande avsmältning frigöra koldioxid från hav och mark, vilket förstärker uppvärmningen och leder till en snabbare övergång till ett varmare klimat.

Påverkan av människan

Naturliga istidscykler styrs över långa tidsskalor, men människans utsläpp av växthusgaser påverkar nu klimatet i en sådan grad att framtida istider sannolikt fördröjs eller förändras. Den snabba ökningen av temperaturen på grund av ökad koldioxidhalt motsätter sig de långsamma naturliga krafterna som annars skulle föra oss mot en ny glacial period.

Sammanfattning

Istider är långvariga kalla perioder där stora delar av jordens yta täcks av is. De orsakas av en kombination av orbitala förändringar, geologiska processer och klimatfeedbacks och får stora konsekvenser för havsnivå, landskap, ekosystem och mänskliga samhällen. Studiet av tidigare istider hjälper oss att förstå hur klimatet svarar på naturliga och mänskliga influenser.

Frågor och svar

F: Vad är en istid?

F: Vad är definitionen av "istid" inom paleoklimatologi?

F: Hur många gånger har istider inträffat i det förflutna?

F: Under vilken epok inträffade den största och längsta istiden?

F: Vad händer med havsnivåerna under istider?

F: Vilka faktorer påverkar hur mycket havsnivåerna sjunker under istider?

F: Vilka är konsekvenserna av istider?

Sök med bokstav