Den proterozoiska eon var den långa tidsperiod som föregick den fanerozoiska eonen, då livet blev rikligt synligt i fossilmaterialet. Under Proterozoikum utvecklades jorden från en i huvudsak enkel värld med mikroorganismer till en planet med mer komplexa celler, stabilare kontinenter och förändringar i klimat och hav som lade grunden för senare flercelligt liv på jorden. Namnet Proterozoikum kommer från grekiskans ”tidigare liv”. Eonen sträckte sig från cirka 2500 miljoner år sedan till 541 miljoner år sedan och utgör den yngsta delen av det tidigare Prekambriska.

Proterozoikum delas in i tre geologiska epoker, från äldst till yngst:

  • Paleoproterozoisk tid: 2500 till 1600 miljoner år sedan.
  • Mesoproterozoikum: 1600 till 1000 mya.
  • Neoproterozoisk tid: 1000 till 542 mya.

Viktiga händelser under eonen

Proterozoikum var en av de mest omvälvande perioderna i jordens historia. Under denna tid förändrades atmosfären, haven och kontinenterna i grunden. De välidentifierade händelserna var:

  • Flera istider, inklusive snöbollsjorden under den kryogeniska perioden i slutet av neoproterozoikum. Dessa globala nedisningar kan ha täckt stora delar av jordytan med is och påverkat livets utveckling kraftigt.
  • Snabb bildning och omformning av kontinenter. Under eonen växte stora landmassor samman och bröts sedan isär igen. Superkontinenterna Laurentia (paleoproterozoisk) och Rodinia (neoproterozoisk) bildas.
  • Tidig plattektonik. Rörliga plattor bidrog till bergskedjebildning, vulkanism och återvinning av jordskorpan.
  • Syresättning av atmosfären, särskilt genom den stora syresättningshändelsen, då cyanobakterier började producera syre i mängder som förändrade jordens kemi.
  • Rena (oförändrade efter metamorfos) sand- och karbonatavlagringar förekommer för första gången. Dessa sediment vittnar om varierande havsnivåer, klimat och kontinenternas utveckling.
  • Första eukaryotfossil vid 2,1 miljarder år. s57 De första cellerna med cellkärna markerar ett viktigt steg mot mer komplexa livsformer.
  • Ediacaranperioden (635-542 mya), som kännetecknas av utvecklingen av rikligt förekommande flercelliga organismer med mjuka kroppar.

Livets utveckling

Under större delen av Proterozoikum dominerade encelligt liv, framför allt bakterier och andra mikroorganismer. Trots detta skedde avgörande biologiska steg: fotosyntesens spridning, ökad syreproduktion, utveckling av eukaryota celler och senare de första tydliga spåren av flercelliga organismer. Den ökade mängden syre förändrade både haven och atmosfären och gjorde det möjligt för nya ekologiska nischer att uppstå.

Mot slutet av eonen, särskilt under Ediacara, blev de första större och mer sammansatta organismerna vanligare. De var fortfarande mjukkroppiga och saknade hårda skelett, vilket gör att fossil från denna tid ofta är ovanliga och svåra att bevara. Ändå visar de att utvecklingen mot mer komplext liv redan var i gång före kambrium.

Geologi och klimat

Studier av bergarter från denna tid visar att eonet kännetecknades av massiv och snabb kontinental ackretion, en process som är särskilt tydlig i Proterozoikum. Stora bergskedjor bildades när kontinentalbitar kolliderade, och dessa händelser lämnade efter sig omfattande spår i berggrunden. Samtidigt återkommer flera cykler av superkontinentbildning och sönderbrytning, vilket påverkade havsströmmar, klimat och livsmiljöer.

Den proterozoiska världen var alltså inte statisk, utan präglades av omvälvande förändringar i både geologi och biologi. Eonen utgör en nyckelperiod i jordens historia, eftersom den lade grunden för den explosion av liv som senare skulle komma under den fanerozoiska eonen.