Barndom
Langston Hughes föddes den 1 februari 1902 i Joplin, Missouri. Hans föräldrar var James Hughes och Carrie Langston Hughes som var lärare. Langstons far, James Hughes, var så upprörd över rasismen mot afroamerikaner att han lämnade sin familj och flyttade till Mexiko. Under sin barndom vårdades Hughes av sin mormor i Lawrence, Kansas, medan hans mor arbetade för att försörja familjen. Langstons mormor var en fantastisk berättare. Hon berättade historier som fick honom att känna sig stolt över att vara afroamerikan.
Efter att hans mormor hade dött flyttade Hughes och hans mor omkring 12 gånger tills de bosatte sig i Cleveland. Som tonåring flyttade han till Lincoln i Illinois med sin mor, som hade gift om sig. Han lämnades ofta ensam eftersom hans mor var på jobbet. Även om hans barndom var svår och hade många förändringar kunde han använda dessa saker i den poesi som han började skriva när han gick i skolan. Han glömde aldrig sin mormors berättelser och försökte hjälpa andra afroamerikaner när de hade problem. Det var dessa människor som han senare skrev om i sina egna berättelser.
När Hughes gick i skolan i Lincoln fanns det bara två afroamerikanska barn i klassen. Läraren pratade med dem om poesi. Hon sa att det som en dikt mest behövde var rytm. Langston sa senare att han hade rytm i blodet eftersom, "som alla vet", alla afroamerikaner har rytm. Barnen gjorde honom till "klassens poet".
På gymnasiet i Cleveland, Ohio, lärde sig Langston att älska att läsa. Han älskade de amerikanska poeterna Paul Laurence Dunbars och Carl Sandburgs poesi. Han skrev artiklar för skoltidningen, han redigerade skolans årsbok och han skrev sina första noveller och pjäser.
Hughes far och Columbia University
När Langston Hughes var 17 år gammal åkte han till Mexiko för att tillbringa lite tid med sin far. Han var så olycklig när han var där att han funderade på att begå självmord. Hughes kunde inte förstå hur hans far kände. Han sa: "Jag hade tänkt på min far och hans märkliga motvilja mot sitt eget folk. Jag förstod det inte, för jag var neger och jag gillade negrer väldigt mycket!".
Hughes skrev senare denna dikt:
"Natten är vacker,
Så är mitt folks ansikten.
Stjärnorna är vackra,
Så att mitt folks ögon
Vacker är också solen.
Vackra är också mitt folks själar."
När han slutade gymnasiet i Lincoln 1920 åkte han tillbaka till Mexiko för att be sin far att betala för att han skulle kunna gå på universitetet. Hughes far var advokat och en rik markägare. Han hade råd att skicka sin son till universitetet, men han gjorde svårigheter med det. Han sa att Hughes bara kunde gå på universitetet om han åkte utomlands och studerade teknik. Hughes ville gå på ett universitet i USA. Efter en tid kom de överens om att han skulle åka till Columbia University men studera teknik, inte konstvetenskap. Han åkte till Columbia 1921 men lämnade det 1922, delvis på grund av rasismen på universitetet.
Vuxenliv
Fram till 1926 utförde Hughes många olika typer av arbeten. År 1923 åkte han som besättningsman på fartyget "S.S.Malone" och reste till Västafrika och Europa. Han lämnade fartyget och stannade en kort tid i Paris där han anslöt sig till flera andra afroamerikaner som bodde där. I november 1924 återvände Hughes till USA för att bo med sin mor i Washington D.C.. År 1925 fick han jobb som assistent åt Carter G. Woodson som arbetade med Association for the Study of African American Life and History. Hughes tyckte inte om sitt arbete eftersom han inte hade tillräckligt med tid att skriva, så han lämnade och fick ett jobb som "busboy", som torkade bord och diskade på ett hotell. Hughes kallas ibland för "Busboy Poet". Under tiden publicerades några av hans dikter i tidskrifter och höll på att samlas ihop till hans första poesibok. Medan han arbetade på hotellet träffade han poeten Vachel Lindsay, som bidrog till att göra Hughes känd som en ny afroamerikansk poet.
1926 började Hughes studera vid Lincoln University i Pennsylvania. Han fick hjälp av en beskyddare, Amy Spingarn, som gav honom 300 dollar, och "gudmor" Charlotte Osgood Mason. Hughes tog examen med en Bachelor of Arts 1929 och blev Doctor of Letters 1943. Han fick också en hedersdoktorsexamen av Howard University. Under resten av sitt liv, utom när han reste till Karibien eller Västindien, bodde Hughes i Harlem, New York.
Langston Hughes gick ibland ut med kvinnor, men han gifte sig aldrig. Personer som har studerat hans liv och poesi är säkra på att han var homosexuell. På 1930-talet var det svårare att vara öppen med att vara homosexuell än vad det är idag. Hans poesi har många symboler som används av andra homosexuella författare. Hughes tyckte att män som hade mycket mörk hud var särskilt vackra. Av hans dikter framgår det att han var kär i en afroamerikansk man. Han skrev också en berättelse som kanske berättar om hans egna erfarenheter. Blessed Assurance är berättelsen om en fars ilska för att hans son är "queer" och beter sig som en flicka.
Hughes liv och arbete var en viktig del av Harlemrenässansen på 1920-talet, tillsammans med Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent och Aaron Douglas, som tillsammans startade tidningen Fire!!! som ägnade sig åt yngre negerkonstnärer. Hughes och dessa vänner höll inte alltid med om idéerna hos några av de andra afroamerikanska författarna som också var en del av Harlemrenässansen eftersom de ansåg att deras idéer var medelklass och att de behandlade andra som hade mörkare hudfärg, mindre utbildning och mindre pengar med diskriminering. Under hela sitt liv glömde Hughes aldrig de lärdomar han fick om fattiga och outbildade afroamerikaner i de historier som hans mormor berättade.
1960 tilldelade NAACP Hughes "Spingarnmedaljen" för "framstående insatser av en afroamerikan". Hughes blev medlem av National Institute of Arts and Letters 1961. År 1973 uppkallades ett pris efter honom, "Langston Hughes Medal", som delas ut av City College of New York.
Hughes blev en berömd amerikansk poet, men han var alltid redo att hjälpa andra människor, särskilt unga svarta författare. Han var orolig för att många unga författare hatade sig själva och uttryckte dessa känslor för världen. Han försökte hjälpa människor att känna stolthet och inte oroa sig för andras fördomar. Han försökte också hjälpa unga afroamerikaner att inte uttrycka hat och fördomar mot vita amerikaner.
Hughes skrev:
"De yngre svarta konstnärer som skapar nu vill uttrycka
våra individuella mörkhyade jag utan rädsla eller skam.
Om vita människor är nöjda är vi glada. Om de inte är det,
Det spelar ingen roll. Vi vet att vi är vackra. Och fula också.
Tom-tom skriker och tom-tom skrattar. Om färgade människor
är glada, vi är glada. Om de inte är det, är deras missnöje
spelar inte heller någon roll. Vi bygger våra tempel för morgondagen,
så starkt som vi vet, och vi står på toppen av berget.
fri inom oss själva."
(En tom-tom är en afrikansk trumma)
Död
Den 22 maj 1967 dog Hughes i New York City vid 65 års ålder efter att ha opererats för prostatacancer. Hans aska är begravd under golvet i Langston Hughes Auditorium i Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture i Harlem. Över hans aska finns en cirkel med ett afrikanskt mönster som kallas "Rivers". I mitten av designen finns ord från en dikt av Hughes: "Min själ har blivit djup som floderna."
Negern talar om floder
Jag har känt floder:
Jag har känt floder som är lika gamla som världen och äldre än
flödet av människoblod i människans vener.
Min själ har blivit djup som floderna.
Jag badade i Eufrat när gryningen var ung.
Jag byggde min hydda nära Kongo och den vaggade mig till sömns.
Jag såg på Nilen och höjde pyramiderna över den.
Jag hörde sången från Mississippi när Abe Lincoln
åkte ner till New Orleans, och jag har sett dess leriga
bröstet blir gyllene i solnedgången.
Jag har känt floder:
Gamla, dunkla floder.
Min själ har blivit djup som floderna.
