Planeten Saturnus har 53 namngivna månar och ytterligare 29 som fortfarande studeras. Många av månarna är mycket små: 33 månar är mindre än 10 km i diameter och tretton månar är mindre än 50 km i diameter. Många av månarna är uppkallade efter titaner, jättar eller mindre grekiska eller romerska gudar. Några av Saturnus månar är mycket stora; månen Titan är större än planeten Merkurius.

 

Översikt

Sammanlagt räknas ofta 82 upptäckta månar (53 officiellt namngivna plus 29 med preliminära beteckningar) — antalet kan ändras när nya kroppar bekräftas eller omklassificeras. Månarna varierar mycket i storlek och karaktär: från kilometerstora sten- och isklumpar till stora världar med tjock atmosfär och komplex geologi. De större månarna är i nästan cirkulära, prograderade banor nära planetens ekvator, medan många små, yttre månar har avvikande, ofta retrograda banor.

Stora och särskilt intressanta månar

  • Titan – Saturnus största måne. Titan har en tät kvävebaserad atmosfär och sjöar och floder av flytande metaner/etaner på ytan. Titan är större än Merkurius och är ett av solsystemets mest intressanta mål för astrobiologi och planetär vetenskap.
  • Enceladus – En relativt liten ismåne som blåser ut gejserliknande plumes av vattenånga och partiklar från sprickor vid sydpolen. Dessa utsläpp tyder på ett subsurface ocean och gör Enceladus till en av de främsta kandidaterna för att söka efter liv utanför jorden.
  • Iapetus – Känd för sin dramatiska färgkontrast mellan en mörk och en ljus halva och sin utpräglade ekvatoriella bergsrygg.
  • Rhea, Dione, Tethys – Stora, isrika månar med kratrar och tektoniska spår; Dione visar tecken på tidigare geologisk aktivitet.
  • Mimas – Liten men välkänd för sitt stora kraterliknande utseende som påminner om "Dödsstjärnan".
  • Hyperion – En porös, oregelbunden kropp med svampig yta och kaotisk rotation.
  • Phoebe – En av de yttre, retrograda månarna; mörk och troligen fångad från det yttre solsystemet.
  • Pan och Daphnis – Små "shepherd"-månar som kretsar inom Saturnus ringar och påverkar ringarnas struktur genom gravitationella växelverkningar.

Orbitalgrupper och namnkonventioner

Månarna delas vanligen i reguljära och irreguljära grupper. De reguljära är stora, prograderade och kretsar nära planetens ekvator; de uppstod sannolikt i en skiva runt Saturnus under planetsystemets bildande. De irreguljära är ofta små, har excentriska eller lutande banor och kan vara infångade objekt. Bland de irreguljära finns undergrupper som kallas Norse-, Inuit- och Gallic-grupperna — namnvalen speglar ursprungliga namngivningstraditioner från mytologier.

Upptäckter, forskning och rymdsonder

Vår kunskap om Saturnus månar har vuxit kraftigt tack vare markobservationer, rymdteleskop och framför allt rymdsonden Cassini–Huygens, som var i omloppsbana kring Saturnus 2004–2017. Cassini levererade detaljerade bilder, mätningar av atmosfärer, analys av plumes och observationer av ring–måne-interaktioner. Huygens landade på Titan och gav direkt data från ytans förhållanden.

Framtida uppdrag inkluderar bland annat NASA:s Dragonfly till Titan, som planeras för att studera ytans kemi och förutsättningar för organisk kemi. Dessutom fortsätter astronomer att upptäcka nya små månar med hjälp av stora markbaserade teleskop och förbättrade bildbehandlingsmetoder.

Varför Saturnus månar är viktiga

  • De ger ledtrådar om planetbildning och hur månsystem bildas runt gasjättar.
  • Vissa månar, särskilt Enceladus och Titan, är av stort intresse för astrobiologi eftersom de har flytande vatten (eller material som kan stödja komplex kemi) och energikällor.
  • Många små månar påverkar ringarnas dynamik och visar interaktioner mellan materia i olika skalor — från ringpartiklar till månfragment.

Observera att siffrorna kan förändras

Antalet kända månar runt Saturnus uppdateras när nya objekt upptäcks, följs upp och namnges. Många av de allra minsta upptäckterna kräver upprepade observationer för att bekräftas och för att fastställa banparametrar. Därför är totalsumman 82 ett ögonblicksbilder — framtida observationer kan både lägga till och omklassificera objekt.