Ocala, Florida — stad, hästcentrum och porten till naturen

Ocala ligger nära den gamla platsen för Ocale eller Ocali, en stor Timucua-by och ett stort hövdingadöme under 1500-talet. Staden Ocala lånade idag namnet från byn. Namnet tros betyda "stor hängmatta" på Timucua-språket. Hernando de Soto passerade Ocale under sin berömda resa genom det som idag är sydöstra USA år 1539. Ocale nämns inte i några senare redogörelser; det verkar ha övergivits i kölvattnet av de Sotos attack.

År 1827 byggdes den amerikanska arméns utpost Fort King nära den nuvarande platsen för Ocala som en buffert mellan seminolerna och de vita bosättarna. Fortet fick tjänstgöra under det andra seminolkriget och användes senare som det första domstolshuset för Marion County 1844. Fort King var början på den nuvarande staden Ocala, som grundades 1846. Greater Ocala är känt som "solens rike". Järnvägstrafiken nådde Ocala i juni 1881, vilket uppmuntrade den ekonomiska utvecklingen. Två år senare förstördes stora delar av Ocalas centrum av en brand på Thanksgiving Day 1883. Byggnaderna återuppbyggdes med tegel, granit och stål i stället för timmer. År 1888 var Ocala känt i hela delstaten som "The Brick City".

I december 1890 höll Farmers' Alliance and Industrial Union, en tidig version av Populist Party, sitt nationella möte i Ocala. Vid mötet antog alliansen en plattform som kom att bli känd som "Ocala Demands". I denna plattform ingick bland annat avskaffande av nationalbanker, statliga lån med låg ränta, fri och obegränsad myntning av silver, återvinning av överskottsmark för järnvägar som staten tagit i anspråk, en graderad inkomstskatt och direktval av senatorer i USA. De flesta av Ocala-kraven kom att bli en del av Populistpartiets plattform.

Ocala var ett viktigt centrum för citrusproduktion fram till den stora frysningen 1894-1895.

Under 1900-talet blev Ocala alltmer känt som ett centrum för turism i Florida. Viktiga attraktioner var bland annat Silver Springs Nature Theme Park, vattenparken Wild Waters och det numera nedlagda Six Gun Territory med western-tema, alla i närliggande Silver Springs, Florida. (Se Six Gun Territory Gallery.) Silver Springs är en 350 hektar stor (1,4 km² ) naturtemapark som omger Silver River, den största artesiska källformationen i världen.

Den första gården för fullblodshästar i Florida skapades av Carl G. Rose 1943. Tidigare, 1916, hade Rose kommit till Florida från Indiana för att övervaka den första asfaltvägen som byggdes i delstaten. När han fick problem med asfalten försökte han arbeta med en av Floridas rikliga resurser: kalksten. Han insåg också att kalkstenen skulle vara en bra näringskälla för att föda upp starka hästar, så han tog en chansning 1943 och köpte mark längs State Highway 200 för 10 dollar per hektar, som blev Rosemere Farm. Året därpå vann en av hans hästar, Gornil, på Tropical Park i Miami, vilket gjorde honom till den första fullblodshäst från Florida som vann ett lopp i Florida. Entreprenören Bonnie Heath, som följde Rose i hälarna, inrättade snart sin egen fullblodsfarm och producerade delstatens första Kentucky Derby-vinnare. Båda dessa män har stora motorvägar uppkallade efter sig i Ocala. Bonnie Heath Farm ägs och drivs nu av hans son Bonnie Heath, III, och hans fru Kim. Rosemere Farm såldes för länge sedan och Ocalas Paddock Mall och Central Florida College byggdes på platsen.

1956 fick marknaden för fullblodshästar i Ocalaområdet ett uppsving när Needles blev den första Florida-häst som vann Kentucky Derby. År 1978 vann Affirmed, född och uppfödd i Marion County, Triple Crown. I dag är Marion County ett av de stora fullblodscentrumen i världen, med totalt över 1 200 hästgårdar och cirka 900 fullblodsgårdar på sammanlagt cirka 77 000 acres (310 km² ). Ocala är välkänt som världens hästhuvudstad, en av endast fem städer (fyra i USA och en i Frankrike) som enligt handelskammarens riktlinjer får använda denna titel på grundval av de årliga pengar som hästindustrin producerar. Det finns cirka 44 000 arbetstillfällen som skapas genom uppfödning, träning och relaterat stöd som hästindustrin ger upphov till och som genererar över 2,2 miljarder dollar i årliga pengar. Ocala och "Postime Farms" stöder också en av de största hästshowerna i landet. H.I.T.S eller "Horses in the Sun" är ett dressyr- och hopperevenemang som pågår i ungefär två månader och som varje år ger omkring 6-7 miljoner dollar till den lokala ekonomin i Marion County. Det finns över 100 olika raser förutom fullblodshästar, däribland Tennessee Walker, Paso Fino, Morgans, SaddleBreds, Drafts och American Quarter Horse. Andra hästevenemang i området inkluderar cowboyskytte med Florida Outlaws, samt uthålliga ridturer, tunnlopp, "extrema" cowboyevenemang, hopptävlingar, trickshower, parader, dragkamp med mera.

Ocala började växa snabbt på 1970-talet i och med utvecklingen av Interstate 75 och grundandet av Disney World, som ligger cirka 110 km sydost om staden.

Under de sista decennierna av 1900-talet upplevde Ocalaområdet en av de högsta tillväxttakterna i landet för en stad av dess storlek. Befolkningen i Marion County uppgick år 2000 till över 250 000 invånare, vilket är en ökning från under 100 000 år 1975. En stor del av länets tillväxt beror på områdets växande popularitet som pensionärsdestination, främst i två områden sydväst och söder om staden: SR 200-korridoren respektive The Villages.

Många historiska hus finns bevarade i Ocalas stora bostadsområde Historic District, som inrättades 1984. Ett fokus i detta distrikt är East Fort King Street, med många utmärkta exempel på viktoriansk arkitektur. Bland Ocalas byggnader som finns med i National Register of Historic Places finns Coca Cola Building, E. C. Smith House, East Hall, Marion Hotel, Mount Zion A.M.E. Church, Ritz Historic Inn och Union Train Station.

Själva den ursprungliga platsen för Fort King blev ett nationellt historiskt landmärke 2004.

Ocala styrs av en fullmäktige- och en borgmästare med fem ledamöter, som alla väljs utan att bry sig om sitt parti. Stadgan är skriven i form av ett råd-ledare-system, vilket ger borgmästaren få befogenheter förutom att vägra att anta lagstiftning som antagits av rådet och att sköta vissa uppgifter som rör polisen. Stadsdirektören sköter de flesta ledarskaps- och penningfrågor. Även om en liten majoritet av stadens väljare är demokrater, är Ocalas politik likadan som i resten av Marion County, eftersom alla valda lagstiftare - med ett undantag - är registrerade republikaner. I presidentvalet 2008 vann John McCain både staden och länet, det andra med en jordskredsseger, trots att de förlorade Florida som helhet till Barack Obama med knapp marginal.

Enligt United States Census Bureau har staden en total yta på 100,1 km2 (100,1 km² ), allt på land. De omgivande gårdarna är kända för sina fullblodshästar, i en terräng som liknar Kentucky bluegrass. Ocala är också känt för närliggande Silver Springs, Florida, där en av världens största artesiska källformationer finns och Silver Springs Nature Theme Park, en av de tidigaste turistattraktionerna i Florida.

Den 180 km långa Ocklawaha-floden flyter norrut från centrala Florida tills den flyter samman med St Johns-floden nära Palatka i Florida.

I Marion County ligger också Ocala National Forest, som grundades 1908 och som nu är den näst största nationalskogen i delstaten. Florida Trail, även känd som Florida National Scenic Trail, går genom Ocala National Forest.

Silver River State Park inrättades i början av 1990-talet för att bevara områdena runt Silver River öster om Ocala nära Silver Springs.

Ocala har två huvudsakliga årstider: den torra säsongen (oktober-maj) och den våta säsongen (juni-september). Under den torra säsongen är det nästan oändligt med solsken och mycket lite regn. I januari är morgonens låga temperaturer ofta på 30-40 grader, men det molnfria soliga vädret värmer vanligtvis upp den torra luften till nära 70 grader på eftermiddagen. Under den våta säsongen är eftermiddagsstormar vardagsmat. Dessa oväder är ofta kraftiga (inofficiellt är Ocala känt för att ha fler moln-till-mark-blixtar per kvadratkilometer än någon annan stad i världen). De typiska låga morgontemperaturerna under den våta säsongen ligger på 70-talet och de typiska höga dagstemperaturerna ligger på 90-talet. På grund av att staden ligger relativt långt ifrån det modererande inflytandet från Atlanten och Mexikanska golfen är Ocalas sommartemperaturer ofta de högsta i delstaten medan vintertemperaturerna ofta är de lägsta jämfört med andra städer på halvön. Ocalas avstånd från Atlanten och Mexikanska golfen innebär också att staden har fler soldagar än Floridas kuststäder. Detta är delvis anledningen till att Ocala/Marion County-området kallas "solens rike". Det senaste snöfallet av betydelse föll den 24 december 1989, då staden drabbades av en is- och snöstorm. På morgonen den 9 januari 2010 fanns det dock ett snödamm på marken i stadens centrum. En plym av rekordkall luft blandad med fukt gjorde att vintrig nederbörd bröt ut över norra och centrala Florida.

Vid folkräkningen 2010 bodde 56 315 personer, 23 103 hushåll och 13 456 familjer i staden. Det fanns 26 764 bostäder, varav 23 103 var bebodda (86,3 %). Stadens rassammansättning var 70,7 % vita, 20,9 % afroamerikaner, 0,3 % indianer, 2,6 % asiater, 2,9 % från andra raser och 2,4 % från två eller flera raser. Spanska eller latinamerikaner av alla raser utgjorde 11,7 % av befolkningen.

Ekonomi

Medianinkomsten för ett hushåll i staden var 30 888 dollar och medianinkomsten för en familj var 38 190 dollar. Män hade en medianinkomst på 29 739 dollar jämfört med 24 367 dollar för kvinnor. Inkomsten per capita för staden var 18 021 dollar. Omkring 13,2 % av familjerna och 18,1 % av befolkningen levde under fattigdomsgränsen, inklusive 28,6 % av de som var under 18 år och 9,8 % av de som var 65 år eller äldre.

Ocala är huvudkontoret för Emergency One, en världsomspännande designer och tillverkare av räddningsfordon.

I Ocala ligger College of Central Florida. Här finns också ett av 21 campus för Rasmussen College, en regionalt ackrediterad postgymnasial högskola som tillhör Higher Learning Commission.

Ocala är hemvist för Trinity Catholic High School, som har rekordet för den längsta matchen i Floridas historia i fotbollsmästerskapet i high school, som gick in i tredubbel övertid.Den 6 januari 2011 förklarade borgmästaren den 6 januari som Trinity Catholic Celtics Day, för att hedra denna bedrift.

Ocala, Florida var hemvist för Belleview Bulldogs i FCSL innan det lades ner 2008. Det är också hemvist för en av de största ungdomsfotbollsligorna i delstaten i MCYFL. Ocala är värd för de regionala tävlingarna för Junior League i Little League World Series i augusti 2010.

År 1995 utsågs Ocala till vinnare av All-America City Award.

Se även: Lista över vänorter i Florida

Ocala har två systerstäder:

• Newbridge, County Kildare i Irland (2008)
• Pisa och San Rossore i Italien (2004)

Större vägar

Flera stora motorvägar passerar Ocala, bland annat Interstate 75, U.S. Highway 27, U.S. Route 301 och U.S. Highway 441. Ocala låg på den västra delen av den historiska Dixie Highway.

Se även: Lista över länsvägar i Marion County, Florida

• Interstate 75 löper norr och söder över stadens västra kant, med trafikplatser vid Florida SR 200 (avfart 350), SR 40 (avfart 352) och US 27 (avfart 354).
• U.S. Route 27 löper norr och söder om Ocala. Den är multiplexad med US 301 och 441 tills den når Florida SR 492 (Northwest 10th Street) och gör sedan en skarp sväng in på NW 10th Street och svänger sedan åt nordväst genom Williston, Perry, Tallahassee och vidare.
• U.S. Route 301 är den viktigaste lokala vägen norrut och söderut genom Ocala. Den är multiplexad med US 27 tills den når Northwest 10th Street och med US 441 i hela staden.
• U.S. Route 441 är den viktigaste lokala vägen norrut och söderut genom Ocala. Den är multiplexad med US 27 tills den når Northwest 10th Street och med US 301 i hela staden.
• State Road 492 löper öster och västerut genom stadens norra del från den norra ändpunkten av US 27 multiplex med US 301-441 till nära Silver Springs City Line.
• State Road 40 går i öst och väst genom Ocala. Den sträcker sig från Rainbow Lake Estates genom Ocala National Forest till Ormond Beach i Volusia County, även om det finns en förlängning som sträcker sig från Yankeetown i Levy County till Dunnellon, söder om SR 40:s västra slutstation.
• State Road 464 löper öster och västerut från FL 200 genom den sydöstra delen av staden. Utanför stadsgränsen fortsätter den mot sydost mot Florida State Road 35 och fortsätter som Marion County Road.
• State Road 200 löper i nordost och sydväst från Hernando i Citrus County genom US 27-301-441 där den blir en "dold statsväg" längs US 301 tills den når Callahan, och är sammanlänkad med SR A1A i Fernandina Beach.

Andra transporter

Ocala International Airport tillhandahåller allmänna flygtjänster till samhället. Ocala Suntran tillhandahåller busstrafik i vissa delar av staden. En av de viktigaste knutpunkterna för Suntran är den före detta Ocala Union Station, som trafikerade Amtrak-tåg fram till november 2004.

Ocala är hemvist för Ocala Symphony Orchestra. Ocala Symphony Orchestra, Inc. är en ideell organisation som startade 1975 när en grupp musiker och medborgare ville skapa en symfoniorkester för området. Hösten 1976 inleddes en prenumerationssäsong med fyra konserter - ett format som fortsätter än i dag. Ocala Symphony Orchestra blev senare registrerad i delstaten Florida och erkänd av skattemyndigheten som ett 501c3 ideellt företag.

Ocala Civic Theatre ligger också i Ocala och visar liveproduktioner av professionell kvalitet till ett överkomligt pris. Ocala Civic Theatre producerar mer än tolv fullskaliga produktioner varje säsong och tar dessutom emot turnerande företag. Teatern erbjuder ett utbildningsprogram året runt som når över 1 000 elever varje år. Både färdighetskurser och föreställningskurser erbjuds elever i åldrarna 4-18 år. Denna volontärbaserade organisation är en av de största samhällsteatrarna i delstaten och betjänar varje säsong mer än 50 000 invånare i Marion, Citrus och Lake County.