En oktav är avståndet mellan två musikaliska toner som har samma bokstavsbeteckning. I musikteori kallas detta en perfekt oktav och den kännetecknas av att toner som står en oktav från varandra upplevs mycket lika—nästan som samma ton men i ett annat register.

Om en musiker sjunger eller spelar en skala ("do-re-mi-fa-sol-la-si-do") är det första och sista "do" en oktav ifrån varandra. Det kallas oktav eftersom det finns åtta toner i den diatoniska skalan ("octo" är latin och betyder "åtta").

Om en musiker sjunger eller spelar de två första tonerna i sången "Somewhere over the rainbow" (dvs. ordet "Somewhere") är dessa två toner en oktav ifrån varandra. Att använda oktaver i melodier eller stämmor ger ofta en fylligare och klarare klang.

Varför låter oktaven "samma"?

Två toner som ligger en oktav ifrån varandra låter mycket lika, nästan som samma ton. Den vetenskapliga orsaken till detta är att den översta tonen vibrerar dubbelt så snabbt som den lägre; frekvensförhållandet är 2:1. Till exempel: Om någon spelar C i mitten på ett piano slår en hammare mot C i mitten på strängarna inuti och får dem att vibrera 256 gånger per sekund. C en oktav högre vibrerar 512 gånger per sekund. (Observera att den exakta frekvensen för "mitt-C" beror på stämning; med dagens standardstämning A4 = 440 Hz är mitt-C ungefär 261,63 Hz.)

Oktaven i musikteori och stämning

  • I västerländsk likstämning (equal temperament) delas oktaven in i 12 lika stora halvtoner (semitoner). En oktav motsvarar därför 12 semitoner.
  • I andra stämningssystem (t.ex. ren oktav/just intonation eller pythagoreisk stämning) kan avstånden mellan deltonerna skilja sig något, men förhållandet mellan två toner en oktav ifrån varandra förblir alltid ett frekvensförhållande på 2:1.
  • I måttenhet för avstånd på tonhöjdsaxeln mäts en oktav ofta som 1200 cent (i likstämningen).

Notation, praktiska exempel och användning

  • Instrument och sång: Att spela eller sjunga samma melodi i olika oktaver (oktavdubbling) används ofta för att skapa fyllighet eller kontrast. Exempelvis spelar bas- och diskantdelen av många instrument samma ton i olika oktaver.
  • Notation: För att indikera att en passage ska spelas en oktav högre eller lägre används ofta markeringar som 8va (ottava) eller 8vb i noter.
  • Instrumentomfång: Vissa instrument har lätt att nå flera oktaver (t.ex. piano), medan andra har ett smalare register. Små barn som lär sig piano kommer ibland inte att kunna sträcka en oktav med en hand om deras händer är för små. De flesta vuxna kan lätt sträcka ut en oktav (genom att spela en ton med tummen och den andra med lillfingret).

Ytterligare begrepp

  • Oktav-ekvivalens: I många musikaliska system uppfattas toner som ligger en oktav från varandra som "samma" ton i olika register. Detta kallas oktav-ekvivalens och är en grundläggande princip i västerländsk tonala musik.
  • Komplexa intervall: En oktav plus ytterligare toner kallas en sammansatt (komponera) oktav, till exempel en niondel (oktav + sekund) som fortfarande bygger vidare på grundidén om oktaven.

Sammanfattningsvis är oktaven ett centralt och enkelt begrepp i musik: en frekvensfördubbling (2:1) som ger toner samma namn i olika register, används i harmonisering, arrangemang och stämning och upplevs som mycket nära besläktade ljud.