Den rödsvansade höken (Buteo jamaicensis) är en gamling bland Nordamerikas rovfåglar. Den kallas ibland felaktigt för hönshök, även om den normalt inte specialiserat sig på tamfåglar. Det är en tydlig rovfågel som häckar i större delen av Nordamerika, från västra Alaska och norra Kanada till områden så långt söderut som Panama och Västindien. Storleken varierar mellan individer: den kan väga från 1,5 lb (1 kg) till 3,5 lb (2 kg) och vingspannet sträcker sig från 43 in (1 092 mm) till 57 in (1 448 mm).

Utseende och könsskillnader

Rödsvansad hök har en tydlig, bred vingsilhuett och en kort, brett rundad stjärt som hos många vuxna är rödbrun – därav namnet. Färgvariationerna är stora mellan olika underarter och individer; det finns både ljusa och mörka former. Ungfåglar har ofta randig stjärt och bruna nyanser medan adulta fåglar visar den karakteristiska rostfärgade stjärten. Honor är oftast större än hanar, vilket är vanligt hos många arter i familjen.

Utbredning och livsmiljö

Arten är mycket anpassningsbar och förekommer i skogsområden, öppna landskap med spridda träd, jordbruksbygder och även i stadsnära parker. Vissa populationer är stannfåglar, medan andra flyttar långa sträckor söderut under vintern. Det finns flera erkända underarter som anpassat sig till olika klimat och miljöer inom utbredningsområdet.

Föda och jakt

Rödsvansade hökar är köttätare och har en varierad kost. De tar små däggdjur som möss, kaniner och skogsmöss, men också fåglar – ibland spovar och andra vadare – samt stora insekter och ibland åtskilligt smågnagare. De jagar ofta genom att sitta på utkiksplats och spanar med sin skarpa syn, för att sedan störta ned och ta bytet med kraftiga klor. De kan nå nedslagshastigheter på minst 80 km/h och plocka upp sitt byte mycket snabbt; jaktsekvensen kan vara över på bara några sekunder.

Häckning och ungar

Rödsvansade hökar bygger ofta stora bon i trädtoppar men kan också använda klippskrevor. Honan lägger vanligen 1–5 ägg per kull. Båda föräldrarna deltar i uppfödningen: honan ruvar oftast medan hanen skaffar föda. Ruvningstiden ligger vanligen runt 28–35 dagar och ungarna blir flygga efter cirka 5–7 veckor, men de kan stanna kvar runt föräldrarna längre för att lära sig jaga.

Läten och igenkänning

Lätet hos rödsvansad hök är ett genomträngande, pipigt och upprepat "kee-eee-arr" som ofta används i revirförsvar och vid kontakt mellan vuxna och ungar. I fält är kombinationen av den rödaktiga stjärten (hos adulta), breda vingarna och den karakteristiska flygbilden viktig för artbestämning.

Relation till människor och falkfångst

Eftersom rödsvansade hökar är vanliga, lättare att hitta och relativt lämpade för träning, utgör de en populär art inom falkeneri. I USA är det vanligt att falkonerar använder unga individer som så kallade "passage hawks" — fåglar som har lämnat boet, är ensamma men fortfarande under ett år gamla. Detta är ofta det enda tillåtna sättet att ta fåglar för falkeneri eftersom vuxna häckande individer skyddas för att inte påverka den reproducerande populationen. Att ta vuxna häckande hökar är olagligt på många håll.

Ekologisk roll, hot och bevarande

Rödsvansad hök spelar en viktig roll i ekosystemet som toppredator på lokal nivå genom att reglera populationer av små däggdjur och fåglar. Arten klassas generellt som livskraftig (IUCN: Least Concern), tack vare stor utbredning och anpassningsförmåga. Lokala hot inkluderar habitatförlust, förgiftning från rodenticider (råttgift), kollisioner med fordon och fönster samt ibland illegal jakt. Bevarandeinsatser fokuserar på skydd av häckningsområden, minskad användning av farliga bekämpningsmedel och informationsarbete.

Fakta i korthet

  • Vetenskapligt namn: Buteo jamaicensis.
  • Vikt: cirka 1,5–3,5 lb (1–2 kg).
  • Vingspann: cirka 43–57 in (1 092–1 448 mm).
  • Föda: små däggdjur, fåglar och större insekter (möss, spovar m.fl.).
  • Häckning: 1–5 ägg, ruvning ca 28–35 dagar, ungar flyger efter ~5–7 veckor.
  • Status: generell population stabil, men lokala hot förekommer.

Rödsvansad hök är en anpassningsbar och synlig del av många nordamerikanska landskap — lätt att upptäcka med lite övning och en intressant art både för naturintresserade och för dem som arbetar med fåglar i falkeneri under lagliga former.