Smokey Bear – USA:s maskot för att förebygga skogsbränder

Även om US Forest Service bekämpade skogsbränder långt före andra världskriget blev det ännu viktigare att göra det under kriget. Skogstjänsten började använda färgglada affischer för att lära amerikanerna om farorna med skogsbränder. Eftersom de flesta fysiskt vältränade män som kunde redan tjänstgjorde i de väpnade styrkorna var det få personer som kunde stanna kvar och släcka dem som ett jobb. Förhoppningen var att lokalsamhällen, som var utbildade om faran med skogsbränder, skulle kunna förhindra att de överhuvudtaget startade. Japan såg dock skogsbränderna som ett möjligt vapen. Skogsbränder kunde slösa tid på människor i USA som annars kunde ha varit engagerade i kriget. De kunde också förstöra naturresurser.

Regeringen gjorde reklam om brandsäkerhet. Den beslutade att använda en björn i reklamen. Björnen fick namnet "Smokey" efter "Smokey" Joe Martin, en hjälte från New Yorks brandkår som drabbades av brännskador och blindhet under en modig räddningsaktion 1922.

Smokey's första affisch släpptes den 9 augusti 1944. Den ritades av Albert Staehle. På affischen var Smokey klädd i jeans och en "skogvaktmästarhatt" (en kampanjhatt) och hällde en hink vatten på en lägereld. Budskapet under texten lyder: "Smokey says - Care will prevent 9 out of 10 forest fires!". Knickerbocker Bears fick licens för att tillverka Smokey bear dolls 1944. Även 1944 blev Forest Service-arbetaren Rudy Wendelin kampanjkonstnär på heltid; han betraktades som Smokey Bear's "vårdare" tills han gick i pension 1973.

År 1947 uttalades det ordspråk som nu förknippas med Smokey Bear för första gången: "Kom ihåg: Det är bara du som kan förhindra skogsbränder."

Den levande symbolen för Smokey Bear var en amerikansk svartbjörn som våren 1950 fastnade i Capitan Gap-branden, en skogsbrand som brann på 17 000 acres (69 km² ) i Capitanbergen i New Mexico. Ungen befann sig i Lincoln National Forest. Smokey hade klättrat upp i ett träd för att komma bort från elden, men hans tassar och bakben hade bränts. Han räddades av en viltvårdare efter branden.

Först kallades han för "Hotfoot Teddy", men senare döptes han om till Smokey, efter maskoten. En lokal boskapsskötare som hade hjälpt till att bekämpa branden tog med sig ungen hem, men den behövde vård av en veterinär. Ranger Ray Bell från New Mexico Department of Game and Fish tog honom till Santa Fe. Hans fru Ruth och deras barn Don och Judy tog hand om ungen. Nyhetstjänster runt om i landet skrev artiklar om ungen och den blev berömd. Strax därefter flögs Smokey i ett Piper Cub-flygplan till National Zoo i Washington, D.C., där han levde i 26 år. När han dog den 9 november 1976 återlämnade regeringen Smokey Bear's kvarlevor till Capitan, New Mexico, och begravde dem i det som nu är Smokey Bear Historical Park.

Karaktären blev en stor del av den amerikanska populärkulturen på 1950-talet. Han dök upp i radioprogram, i serietidningar och i tecknade serier.

1952 antog kongressen Smokey Bear Act, en lag som antogs för att ta bort karaktären från det offentliga området och placera den under jordbruksministerns kontroll. Detta innebar att folk var tvungna att ha tillstånd från regeringen för att använda bilder av Smokey.

På 1960-talet var det så många som ville skriva brev till Smokey att US Postal Service gav honom ett eget postnummer. Den koden är 20252. Delar av dessa brev har publicerats på nätet.

År 2004 firades Smokey's 60-årsjubileum. Enligt Richard Earle, författare till boken The Art of Cause Marketing, är Smokey Bear-kampanjen en av de mest kraftfulla och bestående reklamkampanjerna i allmänhetens tjänst. "Smokey är enkel, stark och rak", skriver Earle. "Han är en invånare i de skogar du besöker och han bryr sig om att bevara dem. Alla som växte upp och tittade på Bambi inser hur skrämmande en skogsbrand kan vara. Men Smokey skulle inte springa iväg. Smokey är stark. Han stannar kvar och bekämpar elden om det behövs, men han vill hellre att du släcker den och täcker upp den så att han slipper göra det."

År 2009 kom nya reklamfilmer med Smokey som är gjorda i CGI.