Slaget vid South Mountain 1862: Nyckelslaget i Maryland under inbördeskriget

Under sommaren 1862 minskade unionens förhoppningar om att upproret lätt skulle kunna slås ner snabbt. I juli misslyckades generalmajor George B. McClellan med sitt försök att inta sydstaternas huvudstad Richmond i Virginia. I slutet av augusti blev det andra slaget vid Bull Run ännu ett nederlag för unionen. Kort efter slaget lade Lee fram sina planer på att invadera norr. Lee ledde sin Army of Northern Virginia in i Maryland den 4 september 1862. Lee trodde att om han förde inbördeskriget till unionsstaterna skulle en stor seger kunna övertyga Storbritannien och Frankrike om att stödja sydstaterna. Han trodde också att det skulle få norrmännen att söka fred. Detta skulle försäkra att Amerikas konfedererade stater skulle kunna förbli ett självständigt land.

McClellan behöll befälet över Potomac-armén trots att han hade misslyckats med att stödja generalmajor John Pope i det andra slaget vid Bull Run. När Lee gick in i Maryland, i ett sällsynt undantag från hans vanliga långsamhet, rörde sig McClellan snabbare för att skära av honom. En unionssoldat, som Lee inte kände till vid den tidpunkten, hade hittat en kopia av specialorder 191. Detta var Lees plan för att dela upp sin armé. McClellan fick veta att Lee hade skickat general Stonewall Jackson för att attackera och hålla Harpers Ferry Armory. Informationen gav McClellan chansen att förstöra Lees armé medan den fortfarande var försvagad av Jacksons attack mot Harpers Ferry. McClellan fick reda på Lees plan den 13 september. Han skröt: "Här är ett papper med vilket jag, om jag inte kan piska Bobbie Lee, är villig att gå hem". Han skickade också ett telegram till president Lincoln där han skrev: "Jag har alla rebellernas planer och kommer att fånga dem i deras egen fälla om mina män är rustade för nödsituationen". Men McClellan väntade ytterligare 18 timmar innan han agerade. Denna fördröjning gav Lee mer tid att samla alla delar av sin armé. När Lee hade flyttat in i Maryland lämnade han avdelningar för att vakta två av passen genom South Mountain, Crampton's Gap och Turner's Gap. Dessa var de två viktigaste vägarna genom det 50 mil långa South Mountain. Om McClellan hade rört sig lite snabbare skulle han ha fångat Lees armé som var utspridd på andra sidan berget.

Den 14 september ägde slaget rum på tre klyftor. Några konfedererade regementen bevakade de två norra luckorna, Turner's och Fox's, och Crampton's Gap i söder. Unionsarmén avancerade från öster och anföll i två vågor. Den första vågen attackerade Fox's Gap vid ungefär 9-tiden på morgonen. Tidigt på eftermiddagen slog den andra vågen till mot både Fox's och Turner's Gaps samtidigt. Crampton's Gap attackerades sent på eftermiddagen.

Avståndet mellan Crampton's och Turner's Gaps är ungefär sex mil. Terrängen mellan dem gjorde att varje del av slaget var en separat strid. Striderna pågick hela dagen vid Turner's Gap och hela eftermiddagen vid Crampton's Gap. Turner's Gap utkämpades i större skala, var dyrare och tog längre tid än de andra striderna. Denna fördröjningsaktion var också ett stort bedrägeri av de konfedererade styrkorna. Unionsstyrkorna trodde att berget vimlade av konfedererade när det i själva verket bara var en division som bevakade passen fram till senare på eftermiddagen. Unionsstyrkorna kunde lätt ha sopat undan dem om de hade vetat hur få de faktiskt var.

Att McClellan koncentrerade sitt angrepp på konfederationerna på South Mountain innebar att han inte hjälpte garnisonen i slaget vid Harpers Ferry. Eftersom McClellan hade en kopia av Lees specialorder 191 visste han att Jackson anföll unionsstyrkorna vid Harpers Ferry. Den lilla hjälp han skickade kom för sent för att förhindra kapitulationen. Det gav också Lee den tid han behövde för att samla sina styrkor vid Sharpsburg i Maryland. Om McClellan hade agerat snabbare och mer beslutsamt hade det kostsamma slaget vid Antietam kanske aldrig ägt rum. De konfedererade förlusterna för dagen uppgick till 2 700 soldater. Unionens förluster var 2 300 döda eller sårade. De konfedererade kunde fördröja McClellans styrkor genom att häftigt försvara luckorna. Detta gav Lee dyrbar tid att omgruppera sig och gå vidare till Sharpsburg där slaget vid Antietam ställde de två arméerna mot varandra igen. Slaget vid South Mountain tvingade dock Lee att ge upp sina planer på att invadera norr och gjorde att han var tvungen att försvara sin armé.

Civil War Trust (en avdelning av American Battlefield Trust) och dess partner har förvärvat och bevarat 647 hektar av South Mountain Battlefield.