Zhong Zhong och Hua Hua — de första primatklonerna med somatisk cellkärnöverföring

Forskarna skapade det första klonade däggdjuret, fåret Dolly, 1996 genom att använda somatisk cellkärnöverföring (SCNT). Sedan dess har forskare klonat 23 olika däggdjur, däribland kor, katter, hundar, hästar och råttor. Men primater har varit mycket svåra att klona. Det är mycket svårt att omprogrammera överförda kärnor. En apa vid namn Tetra (född i oktober 1999), en kvinnlig rhesusmakak, skapades av ett team som leddes av Gerald Schatten vid Oregon National Primate Research Center med hjälp av en annan teknik, kallad "embryo splitting", som är ett sätt att göra en konstgjord tvilling. Embryo splitting är inte lika svårt som somatisk cellkärnöverföring, och det kan bara göras från ett embryo. Så vissa säger att Tetra är den första klonade primat och andra säger att Zhong Zhong och Hua Hua är det.

I januari 2019 meddelade forskare i Kina att de hade gjort fem identiska klonade genredigerade apor med hjälp av somatisk cellkärnöverföring, som med Zhong Zhong och Hua Hua. De använde också en genredigerande Crispr-Cas9-teknik som He Jiankui sade användes för att skapa de första genmodifierade människobebisarna Lulu och Nana. Dessa kloner av apor gjordes för att studera flera medicinska sjukdomar.

Zhong Zhong och Hua Hua gjordes av forskare från institutet för neurovetenskap vid den kinesiska vetenskapsakademin i Shanghai. Gruppledare var Qiang Sun och Muming Poo. De tog kärnor från fiberceller från ett foster av en krabbätande makakapa (Macaca fascicularis). Ett foster är ett djur som har vuxit sig större än ett embryo men som ännu inte har fötts eller kläckts. De tog bort kärnorna från äggceller (ova) och satte sedan in kärnorna från fostercellerna i dessa ova. Teamet använde två enzymer för att ändra det epigenetiska minnet hos de donerade kärnorna så att de skulle agera som embryonala kärnor. De satte sedan 21 av dessa ägg med donerade kärnor i surrogatmödrar. Det blev sex graviditeter och till slut två levande djur. Dessa apor fick namnen Zhong Zhong och Hua Hua, efter Zhonghua (kinesiska: 中华, ett kinesiskt namn för Kina). Även om detta fortfarande inte var många födda apor, tror forskarna att metoderna kan bli bättre i framtiden. Det Skottlandsbaserade team som skapade fåret Dolly 1996 behövde försöka 277 gånger och producerade bara ett enda babyfår.

Ju äldre den donerade kärnan är, desto svårare är det att göra en klon. Fosterceller är svårare att klona än embryonala celler, och vuxna celler är svårare än fosterceller. Samma forskargrupp försökte också klona makaker med hjälp av kärnor från vuxna apor, men det fungerade inte. De implanterade 42 moderapor och 22 av dem blev dräktiga, men det blev bara två makakungar och de dog strax efter födseln.

Muming Poo sa att födelsen av Zhong Zhong Zhong och Hua Hua visar att människor kan göra mänskliga kloner, men Poo planerar inte att göra det. Poo säger också att det är viktigt eftersom det visar att somatisk cellkärnöverföring kan användas för att göra apor som är genetiskt exakt likadana, för experiment. Läkare som studerar människans hjärta använder redan krabbätande makaker som modellorganism när de studerar problem med blodkärlen runt hjärtat. Poo sa att apor som Zhong Zhong och Hua Hua skulle kunna användas för att lära sig mer om neurovetenskap, Parkinsons sjukdom och Alzheimers sjukdom när han talade i radionyhetsprogrammet All Things Considered i januari 2018.

Akademiker som studerar rätt och fel inom vetenskapen, som Insoo Hyun vid Case Western Reserve University, frågade sig om människor ändå skulle göra kloner av människor. Poo sade till All Things Considered: "Tekniskt sett kan man klona människor ... Men vi kommer inte att göra det. Det finns absolut inga planer på att göra något på människor."

• Kloning