Die Meistersinger von Nürnberg – Wagners komiska opera om mästersångare

Preludium (orkesterinledning) till operan är mycket berömt och spelas ofta ensamt vid konserter. Den innehåller flera melodier som ibland spelas smart samtidigt (kontrapunkt). Dessa melodier används under operan och förknippas med vissa personer eller idéer (sådana melodier kallas ledmotiv).

Första akten

Den unge riddaren Walther är i kyrkan och ser en vacker ung flicka, Eva. Han vill veta om hon är gift. Hon berättar för honom att hon kommer att gifta sig med den person som vinner sångtävlingen nästa dag. Walther försöker lära sig mästersångens konst av David, som arbetar för skomakaren Hans Sachs. David själv är förälskad i Magdalena. Lärlingarna börjar förbereda scenen för tävlingen.

Om Walther ska vinna tävlingen måste han komponera sin egen mästersång och sjunga den. Han måste komponera den enligt många strikta regler (antal rader, rim m.m.). När han möter de andra mästersångarna presenterar han sig och säger att han har lärt sig sångkonsten av den gamle poeten Walther von der Vogelweide och av naturen själv. Han sjunger detta i en sång som är mycket vacker, men som inte följer mästersångarnas regler. Mastersingers kan inte förstå skönheten i hans sång.

En av Mastersingers är stadssekreteraren. Han heter Beckmesser. Han är en komisk figur och Wagner får honom att se väldigt fånig ut. Beckmesser är "markören". Det betyder något i stil med: en "domare". När en sångare gör ett "misstag" (bryter mot reglerna) sätter Beckmesser en kritstreck på tavlan. När Walther sjunger sin sång gör Beckmesser många kritstreck. Hans Sachs är den enda person som inser skönheten i hans sång. Det är mycket skrik och Walther måste stå på en stol för att avsluta sin sång.

Andra akten

En gata i Nürnberg på natten. Evas ståtliga hus ligger mittemot Hans Sachs enkla hus. Evas far inser att hon är kär i Walther. Hans tänker på den unge riddaren och hur bra han sjunger. Eva frågar Hans vem han tror kommer att vinna sångtävlingen. Sedan kallas hon tillbaka av sin far. Beckmesser har kommit och vill ge henne en serenad (sjunga en kärlekssång för henne). Walther träffar Eva och de funderar på om de ska rymma (rymma tillsammans). Eva byter kläder tillsammans med sin piga. Hans Sachs stoppar dem när de är på väg att rymma. Beckmesser stämmer sin luta och är redo att sjunga. Walther skulle vilja bråka med honom men Eva får honom att sitta tyst medan Beckmesser sjunger. Hans Sachs, som lagar Beckmessers sko, har andra idéer: han sjunger själv en sång, vilket irriterar Beckmesser som försöker sjunga för flickan som han tror är Eva (men det är Evas förklädda piga). Han säger till Hans att han ska sluta sjunga. Hans säger att han ska sluta, men att han ska hamra på sin sko varje gång han hör Beckmesser göra ett misstag. Beckmesser börjar sjunga igen och Hans hamrar många gånger. Alla grannarna vaknar och kommer ut på gatan och bråkar och slåss. Till slut kommer nattvakten och alla går tillbaka in i sina hus.

Tredje akten

David förbereder en sång för midsommarfestivalen. Då kommer Walther och berättar för Hans att en sång kom till honom i en dröm. Hans hjälper honom att förbereda sången för tävlingen. När de har lämnat verkstaden kommer Beckmesser in och ser pappret med sången. Han plockar upp den när Hans kommer tillbaka och säger att det är uppenbart att han, Hans, vill delta i tävlingen. Hans säger till Beckmesser att han kan få låten. Beckmesser blir förtjust och tror att han nu kan vinna Eva i äktenskap.

Vid sångtävlingen försöker Beckmesser sjunga sången, men han sjunger den på sin egen melodi som inte passar orden, och han blandar ihop orden. Alla skrattar och han lämnar scenen ilsket och säger att Sachs har skrivit sången. Walther sjunger nu sin prissång. Den här gången inser folk hur vacker den är trots att den inte följer de vanliga reglerna. Walther kan gifta sig med Eva.

Wagners operor har kontinuerlig musik som utvecklas på ett mycket logiskt sätt med hjälp av ledmotiv. I förspelet hör vi flera melodier som är ledmotiv som kommer att vara viktiga under operan: ett tema som representerar mästersångarnas värdighet, ett tema för passion som senare blir Walthers prissång, lärlingarnas tjatteri osv. Musiken i början av tredje akten spelas också ofta separat i konsertsalen.

Det finns många vackra stunder i operan. Wagner ändrar skickligt stilen för att passa handlingen, till exempel när Evas far talar om mästersångarnas rykte i Tyskland hör vi ett gammaldags recitativ. Beckmesser framställs som dum genom sin musik som står i kontrast till Walthers romantiska musik.

Människor har förklarat innebörden bakom denna opera på flera olika sätt. Den grundläggande berättelsen handlar om den underbara tyska sångkonsten. Den handlar också om att kompositörer ska kunna skriva vacker musik utan att behöva följa regler som har utformats för länge sedan och som har blivit gammalmodiga. Wagner försökte åstadkomma många förändringar i operan och göra dramat till det viktigaste. En del människor hade svårt att följa hans nya idéer, och det kan vara därför han för en gångs skull valde att skriva en komisk opera i stället för en allvarlig opera baserad på mytologi. Beckmesser är en karikatyr av Eduard Hanslick, en berömd musikkritiker som inte gillade Wagners och Bruckners musik utan föredrog den mer traditionella musiken av Brahms och Antonín Dvořák.

Operan har kritiserats för att Wagner kan ha menat att berättelsen ska ha en antisemitisk (antijudisk) innebörd. Det är säkert så som Hitler uppfattade den. Det var hans favoritopera, och tanken på att hylla tysk konst och sång passade bra in i hans rasistiska åsikter. Karaktären Beckmesser är också en karikatyr av en stereotyp jude.