Företagets första år
När American Express Company grundades 1850 var det ett "expressföretag". Detta innebar att det var ett privat företag vars verksamhet bestod i att transportera pengar, paket eller värdefulla saker från en plats till en annan. Den amerikanska posttjänsten hade först nyligen startat. De levererade brev, men inte stora paket. Därför startade vissa människor små "expressföretag". En expressbudbärare skulle bära pengar i en penningpåse. Han reste med tåg eller diligens. Tågen var mycket långsamma och gick ofta av spåren. Postkärrorna färdades på hemska vägar som var alldeles för ojämna för att hästarna skulle kunna trava. Det var en tid då många människor reste till Kalifornien och andra områden i västra USA. Det fanns ett stort behov av att överföra pengar från en del av landet till en annan. Det var därför företaget American Express startades.
Två mycket viktiga personer inom expressbranschen vid den här tiden var Henry Wells och William G. Fargo. De hade bildat ett partnerskap 1844. När American Express bildades fanns dess huvudkontor i en byggnad på Manhattan i New York. Tre andra företag slogs samman för att bilda det nya företaget. De köpte snart flera andra byggnader i närheten för att använda dem som stall för sina hästar. Under många år var det det mest framgångsrika företaget som transporterade varor, värdepapper, pengar etc. (dessa transporter kallades "expressförsändelser"). År 1874 flyttade American Express sitt huvudkontor till 65 Broadway i Manhattans finansdistrikt. Det har funnits där sedan dess.
Flytta till finansiella tjänster
Så småningom började American Express rikta sin uppmärksamhet mot banker och andra stora finansgrupper, eftersom de ansåg att American Express var mycket pålitligt och betalade dem bra för sina tjänster. American Express förändrades gradvis till att bli ett finansiellt företag. I slutet av 1890-talet började de konkurrera med bankerna genom att utfärda postanvisningar. De hade stora kontor i London, Paris, Antwerpen, Zürich och Berlin.
År 1890 behövde företaget en ny byggnad, så man rev den gamla byggnaden och byggde en ny tiovåningsbyggnad i stället. År 1903 hade företaget tillgångar på omkring 28 miljoner dollar. År 1916-17 byggdes en ny byggnad. Den var gjord av betong och stål och formad som ett H. Denna byggnad såldes 1975.
När deras direktör J. C. Fargo reste till Europa runt 1890 fann han att det var mycket svårt att få tag på kontanter. Han var mycket irriterad, eftersom han hade med sig kreditlöften, och han ansåg att det i egenskap av ordförande för American Express inte borde ha varit något problem. Fargo gick till Marcellus Flemming Berry och bad honom uppfinna ett bättre sätt att få tag på kontanter. Berry uppfann resechecken. Resechecken var ett mycket säkert sätt att få kontanter från en bank när man reste. American Express Traveller's Cheque, som startades 1891, skulle användas över hela världen i nästan ett sekel, när kreditkort tog över. Resechecken gjorde American Express till ett stort internationellt företag.
Effekterna av första världskriget
När första världskriget startade 1914 kunde många människor som råkade resa inte få tag på sina pengar, men American Express kontor i Europa var bland de få företag som accepterade kreditlöftena så att amerikanska turister kunde få pengar för att resa hem.
Kriget fick American Express att gå in i resebranschen. År 1922 tillhandahöll de ett lyxigt ångfartyg för att ta turister runt om i världen. Affärsverksamheten med resecheckar gjorde dem enormt framgångsrika under många år.
Moderna tider: Korttjänster
Idén om ett kreditkort för resor diskuterades redan 1946, men det var inte förrän 1958 som American Express introducerade sina första kort. De första var av papper. År 1959 introducerades plastkort.
1966 introducerade American Express Gold Card och 1984 Platinum Card. Platinum Card hade en årsavgift på 250 dollar (idag är den 550 dollar). Det erbjöds endast till betrodda kunder. I dag kan kunderna ansöka om det.
1987 introducerade American Express ett kreditkort, Optima-kortet. Kunderna behövde inte betala hela beloppet varje månad. De kunde nu vänta med att betala senare.
"Boston Fee Party"
Från början av 1980-talet till början av 1990-talet erbjöd American Express handlare och restauranger en rabatt om de endast accepterade American Express och inga andra kredit- eller avgiftskort. År 1991 började dock flera restauranger i Boston acceptera Visa och MasterCards och uppmuntrade till och med sina kunder att använda dem. Dessa kort hade en mycket lägre avgift än American Express avgifter, som på den tiden tog ut 4 % för varje transaktion. Vissa restauranger slutade till och med att ta emot American Express-kort. Denna revolt kallades "Boston Fee Party" (en ordlek med namnet "Boston Tea Party"). Till slut beslutade American Express att sänka sina avgifter.
American Express idag
Direktör för American Express är Kenneth Chenault. American Express fortsätter att vara ett av världens största finansföretag.
