Jättesköldpaddor
Jättesköldpaddor har utvecklats på ett antal tropiska öar. De kan väga så mycket som 3 eller 400 kg och kan bli 1,3-1,9 meter långa (redovisningen varierar). De lever, eller har levt (vissa arter har nyligen dött ut), på Seychellerna, Mascarerna och Galapagosöarna. I dag lever världens största population på Aldabra Atoll i Seychellerna, där det finns cirka 150 000 individer. Även om sköldpaddorna ser likadana ut representerar de olika grenar av evolutionen. Seychellerna och Mascarenesköldpaddorna kommer ursprungligen från närliggande Madagaskar, medan Galapagossköldpaddorna kommer från närliggande Ecuador. Deras likhet är ett exempel på konvergent evolution.
Dessa sköldpaddor kan leva över 100 år i naturen. Det gör dem till de mest långlivade ryggradsdjuren. Den längsta överlevande sköldpaddan är 182 år gammal (troligen).
Madagaskarsköldpaddan "Tu'i Malila" var 188 i Tonga 1965. "Harriet" rapporterades av Australia Zoo vara 176 år gammal när hon dog 2006. Den 23 mars 2006 dog en Aldabra-jättesköldpadda vid namn "Adwaita" i Alipore Zoological Gardens i Kolkata. Han fördes till djurparken på 1870-talet från Lord Robert Clives egendom. Han var omkring 255 år gammal när han dog.
Vid tiden för upptäckten fångades och dödades de i så stora mängder som livsmedel att de praktiskt taget var utrotade år 1900. Jättesköldpaddor omfattas nu av strikta lagar för bevarande och kategoriseras som hotade arter.
Under 1500- och 1600-talen besöktes Galápagos av sjörövare som försökte ta sig in på spanska skattfartyg. Att fylla ett fartygs lastrum med sköldpaddor var ett enkelt sätt att fylla på med mat, en tradition som valfångare fortsatte med under de följande århundradena. "Valfångstskeppare var nästan lyriska i sina lovord om sköldpaddsköttet och kallade det mycket godare än kyckling, fläsk eller nötkött". De sade att köttet från jättesköldpaddan var "saftigt kött och oljan från deras kroppar ren som smör, men det bästa av allt var att jättarna kunde övervintra i ett fartygs fukt i ett år eller mer".
Minst fem arter av släktet Cylindraspis har dött ut under historisk tid. De levde på Maskernaöarna (Mauritius, Rodrigues och Réunion) i Indiska oceanen.
En Galapagossköldpadda, Chelonoidis nigra, på ön Santa Cruz.
Aldabra jättesköldpadda
En Galápagossköldpadda.
Galapagossköldpadda
Galápagossköldpaddan (Chelonoidis nigra) är den största levande sköldpaddsarten och den tionde tyngsta levande reptilen.
Sköldpaddan lever på sju av Galápagosöarna. Öarna är en vulkanisk skärgård cirka 1 000 km väster om Ecuadors fastland. Spanska upptäckare, som upptäckte öarna på 1500-talet, gav dem namn efter det spanska galápago, som betyder sköldpadda.
Skalets storlek och form skiljer sig åt mellan olika populationer. På öar med fuktiga höglandsområden är sköldpaddorna större, med välvt skal och kort hals. På öar med torra låglandsområden är sköldpaddorna mindre, med "sadelryggs" skal och lång hals. Charles Darwins observationer av dessa skillnader under Beagles andra resa 1835 hjälpte honom att utveckla sin evolutionsteori.
Populationen av Galápagossköldpaddor blir allt mindre. På 1500-talet fanns det över 250 000 individer. På 1970-talet minskade det antalet till cirka 3 000. Minskningen tros bero på överexploatering, förlust av livsmiljöer och införda arter till öarna som råttor, getter och grisar. Tio underarter av de ursprungliga femton överlever i det vilda. En elfte underart (C. n. abingdoni) har endast en enda känd levande individ. Den hölls i fångenskap. "Lonesome George" dog i juni 2012.
Det har gjorts många insatser för att bevara den. På grund av detta har tusentals unga djur som fötts upp i fångenskap släppts ut på sina hemöar. Som ett resultat av detta ökade populationen till 19 000 i början av 2000-talet. Arten klassificeras dock fortfarande som "sårbar" av Internationella naturvårdsunionen (IUCN).
Aldabra jättesköldpadda
Den största populationen av Aldabra-jättesköldpadda lever på öarna i Aldabra-atollen i Seychellerna. Atollen har skyddats från mänsklig påverkan och är hem för cirka 100 000 jättesköldpaddor, världens största population av djuret. En annan isolerad population av arten lever på ön Changuu, nära Zanzibar, och andra populationer i fångenskap finns i skyddsparker på Mauritius och Rodrigues. Sköldpaddorna utnyttjar många olika typer av livsmiljöer, bland annat gräsmarker, låg buske, mangroveträsk och kustdyner.
Arten kallas Aldabrachelys gigantea eller Dipsochelys dussumieri. Namnen hänvisar till samma sköldpadda.
En isolerad population finns på ön Changuu på Zanzibar.
Frågor och svar
F: Vad är den maximala vikten för en jättesköldpadda?
S: Jättesköldpaddor kan väga upp till 3 eller 400 kg.
F: Hur länge kan jättesköldpaddor leva i det vilda?
S: Jättesköldpaddor kan leva över 100 år i det vilda.
F: Var lever de flesta jättesköldpaddor i dag?
S: Världens största population av jättesköldpaddor lever på Aldabra Atoll i Seychellerna, där det finns cirka 150 000 individer.
F: Hur har de olika arterna av jättesköldpaddor utvecklats?
S: Seychellerna och Mascarenes-sköldpaddorna kommer ursprungligen från närliggande Madagaskar, medan Galapagossköldpaddorna kommer från närliggande Ecuador. Deras likhet är ett exempel på konvergent utveckling.
F: Vad hände med populationerna av jättesköldpaddor under 1500- och 1600-talen?
S: Under denna tidsperiod fångades och dödades de som livsmedel i så stora mängder att de praktiskt taget var utrotade år 1900.
Fråga: Hur många arter av Cylindraspis har dött ut sedan historisk tid?
S: Minst fem arter av Cylindraspis har dött ut sedan historisk tid.
