Gräsmarker

Vegetation

Vegetationen på gräsmarker kan variera kraftigt i höjd. Kallgräsmarkerna i södra England är ganska korta och har ofta små, fina blommor.

Gräset är ganska högt i den nordamerikanska "höggräsbevuxna prärien", sydamerikanska gräsmarker och afrikanska savanner. Detta ger ett visst skydd för de mindre djuren och ökar därmed antalet arter som kan leva där.

Vedartade växter, buskar eller träd, kan förekomma på vissa gräsmarker. De fleråriga gräsens och örternas rotsystem bildar komplexa mattor som håller jorden på plats.

Tallgrass i Nordamerika

Den höga gräsbevuxna prärien är det ursprungliga ekosystemet i Nordamerika innan det ersattes av moderna grödor. Glaciärer som drog sig tillbaka släppte ner moränmaterial för cirka 10 000 år sedan. Vinddroppad löss och organiskt material ackumuleras. Detta skapade jorden. Prärien hade den djupaste nivå av matjord som registrerats någonstans. Djur som bufflar, älgar, hjortar och kaniner

De tillförde kväve till marken med sin urin och avföring. Präriehundar grävde tunnlar som "luftade jorden och ledde vatten flera meter under ytan". Under 5 000 till 8 000 år var mer än 240 miljoner hektar (970 000 km² ) präriegräsmarker ett viktigt inslag i landskapet.

Mellan 1800 och 1930 förstördes det mesta av den. Nybyggare förvandlade det som de kallade "den stora amerikanska öknen" eller "det inre havet" till jordbruksmark. De ersatte de gamla gräsväxterna med nya, främst vete och majs. De ersatte bisonerna med nötkreatur, en annan sorts nötkreatur. Ungefär 40 procent av världens majs växer till exempel i USA, mestadels på mark där det tidigare odlades gräs. De europeiska boskapsdjurens betesmönster, den nästan utrotning av präriehundar som skedde, samt plöjning och odling av marken, orsakade skadorna. Plöjningen skar av rotssystem för höggräs och avbröt reproduktionen. Dränering förändrade markens vatteninnehåll och jorderosion ledde till att jorden försvann.

Uppskattningarna om hur stor del av den ursprungliga höggräsbevuxna prärien som finns kvar går isär. Kanske mindre än 1 %, främst i "spridda rester som finns på pionjärkyrkogårdar, i restaureringsprojekt, längs motorvägar och järnvägsrätter och på branta klippor högt över floder", till 4 %.

Höggras prärien, Midewin


Gräsmark i Kantabrien, norra Spanien


Spannmålsodling på tidigare gräsmark

Växter och djur

Det finns få träd på gräsmarkerna på grund av den låga nederbörden. Torniga träd som kallas akacia är ett av de få träd som kan växa här. Vilda bränder är vanliga och förstör träd. Djuren hindrar också träden från att växa eftersom de äter upp de späda groddarna innan de hinner utvecklas till vuxna träd. Elefanter är kända för att riva ner vuxna träd och äta deras blad, vilket gör träden ännu mer sällsynta.

Gräset kan fortfarande växa eftersom det överlever torrheten och djurens trampande. Det är därför som gräsmarkerna kan föda ett stort antal djur. Bland djuren finns möss och råttor som huvudsakligen äter frön. Ormar, hökar och örnar äter mest smådjur. Stora djur, som mestadels betar, är zebror, strutsar, giraffer, noshörningar, elefanter, hästar och antiloper.