Gråvalen (Eschrichtius robustus) är en skalval (en filtrerande val) med ett tjockt späcklager som kan vara upp till cirka 25 cm. Namnet ”djävulsfisk” gavs av valfångare eftersom honor ibland försvarade sina kalvar så våldsamt att de attackerade och i vissa fall välte båtar. Gråvalen är känd för långa årsvandringar, sitt karakteristiska gråspräckliga utseende och sitt bottenätande foderbeteende.

Utseende och storlek

Gråvalen är kraftigt byggd och blir vanligen 12–15 meter lång, ibland upp till omkring 16 meter. Vikten varierar men kan nå flera tiotals ton. Kroppen är mörkgrå med ljusare, blekta fläckar och ärr som ofta är täckta med valkroppar (barnacles) och parasiter. Istället för en tydlig ryggfena har gråvalen en låg ryggknöl följd av en serie knölar. Späcket är tjockt och isolerar mot kalla hav.

Utbredning

Gråvalen förekommer i Nordishavet och historiskt fanns även en population i Atlanten som utrotades. I dag finns två grupper i Stilla havet:

  • Den östliga populationen (Ett av de bäst studerade exemplen) vandrar mellan arktiska matningsområden i norra Stilla havet och vinterlekplatser vid Baja Californias kustområden. Denna population har återhämtat sig efter intensiv valfångst.
  • Den västliga populationen (runt Rysslands östkust och nordvästra Stilla havet) är mycket liten och bedöms vara starkt hotad.

Migration

Gråvalen genomför långa årsvandringar varje år, ofta i grupper eller lösa aggregat. De kan röra sig från kalla arktiska eller subarktiska matningsområden söderut till varmare, skyddade vikar och laguner för födsel och parning. Vissa individer genomför upp till många tusen kilometers resa och anses ha några av de längsta kända migrationsrutterna bland däggdjuren.

Föda och foderbeteende

Till skillnad från många andra stora bardvalar livnär sig gråvalen huvudsakligen på bottenlevande organismer. Den suger upp sediment från havsbotten och filtrerar ut små kräftdjur, särskilt amphipoder, med sina korta, grova barder. Detta bottengrävande beteende kan göra att gråvalen rör upp sediment och skapar typiska matspår på botten.

Beteende och kommunikation

Gråvalar är duktiga simmare och kan dyka både kortare och längre stunder; de kan ibland hålla andan upp till omkring 30 minuter och nå dykdjup på över 100 meter, men vanliga dyktider är oftast kortare. De kommunicerar med ett spektrum av ljud: grymtningar, klick, visslingar och lågfrekventa sångliknande ljud som används vid social interaktion, parning och för att hålla kontakt under migration.

Fortplantning

Parning och födsel sker vanligtvis i varma, skyddade vatten under vintern. Dräktigheten varar ungefär 13 månader och en kalv är vid födseln cirka 4–5 meter lång. Honan vårdar kalven intensivt under flera månader, och kalvar diar tills de är större och kan börja följa modern under migrationen. Könsmognad inträffar vanligen någonstans mellan 6 och 12 års ålder beroende på individ och population.

Hot och bevarande

Historiskt decimerades gråvalspopulationerna kraftigt av kommersiell valfångst. Efter införda skyddsåtgärder har den östliga populationen återhämtat sig i stor utsträckning, medan den västliga populationen fortfarande är starkt hotad och mycket liten. Andra moderna hot är:

  • Dränning i fiskenät (fiskeutrustning)
  • Kolliderande fartyg
  • Förändringar i födotillgången kopplade till klimatförändringar
  • Föroreningar och oljeutsläpp
  • Störningar från mänsklig verksamhet i viktiga lek- och matområden

Många länder och internationella avtal skyddar gråvalen i dag, och fortlöpande övervakning, forskning och lokala skyddsåtgärder är viktiga för att säkerställa artens fortsatta överlevnad, särskilt för de små östasiatiska bestånden.

Kortfattade fakta:

  • Vetenskapligt namn: Eschrichtius robustus
  • Vanlig längd: ca 12–16 m
  • Späcklager: upp till cirka 25 cm
  • Föda: bottenlevande kräftdjur och andra små organismer
  • Migrerar långa sträckor mellan matnings- och lekplatser