Apatosaurus är en sauropod dinosaurie som levde under övre juraperioden. Den tillhör samma familj som Diplodocus. Brontosaurus ansågs en gång i tiden vara ett senare namn på Apatosaurus, men har nu visat sig vara ett separat släkte.

Apatosaurus blev 21 meter lång, 4,5 meter hög vid höften och vägde upp till 23 ton. Den åt växter. Dess ben har hittats i Wyoming, Colorado, Oklahoma och Utah.

När den först hittades trodde forskarna att Apatosaurus levde delvis under vatten, eftersom den inte kunde hålla sin egen vikt på torra land. Nu tror de att den levde på torra land, förmodligen i flockar.

Halskotorerna var mindre långsträckta och mer solida än hos Diplodocus. Benbenen var mycket kraftigare (trots att de var längre), vilket tyder på ett mer robust djur. Svansen hölls ovanför marken under normal förflyttning. Liksom de flesta sauropoder hade Apatosaurus endast en enda stor klo på varje framben, och de tre första tårna på bakbenet hade klor.

Det finns minst två arter av Apatosaurus:

  • Apatosaurus ajax — typarten, beskriven av Othniel Charles Marsh 1877.
  • Apatosaurus louisae — en senare beskrivning som representerar ett mer komplett skelett och visar tydliga skillnader i byggnad.

Utseende och anatomi

Apatosaurus var en typisk sauropod med mycket lång hals och lång svans samt en massiv, kolonnliknande kropp och kraftiga lemmar. Halsen var relativt robust jämfört med släktingar som Diplodocus, vilket tyder på att den kunde bära större belastning och kanske nå höga grenar eller breda områden av vegetation nära marken. Tänderna var avlånga och spetsiga i de främre delarna av käken och lämpade sig för att rycka av och slita blad snarare än att tugga, vilket stämmer med en diet av växter och blad.

Rörelse och beteende

Benstommen visar att Apatosaurus var graviportal — anpassad för att bära mycket vikt. Frambenen hade en enda tydlig klo medan bakbenen bar tre små klor på de främre tårna. Svansen fungerade sannolikt som motvikt för den tunga halsen och kan också ha använts i försvar eller kommunikation; hypotesen att svansen användes som ett ljudligt ”pisksnärt” är omdiskuterad men möjlig. Fynd och jämförelser med andra sauropoder antyder att de kan ha rört sig i grupper och visat någon form av socialt beteende, åtminstone under vissa delar av livet.

Föda och ekologi

Apatosaurus var växtätare som betade av stora mängder växtmaterial — blad, barr och andra mjuka växter i de skogar och flodnära miljöer som fanns i Nordamerika under slutet av jura. Den levde i samma miljö som flera andra stora dinosaurier i det som kallas Morrison Formation, en geologisk formation rik på fossil från övre jura. Genom sin storlek kunde den nå både höga och breda växtlager och utgöra en viktig del av ekosystemets primärkonsumenter.

Upptäckt och taxonomi

Apatosaurus upptäcktes under "benkriget" mellan paleontologerna O.C. Marsh och Edward Drinker Cope på 1800-talet. Under lång tid fanns förvirring kring namngivningen och flera skelett rekonstruerades felaktigt (till exempel med svansarna neddragna i marken). I början av 1900-talet ansågs Brontosaurus vara samma släkte som Apatosaurus, men modern taxonomisk forskning och detaljerade studier av skelettens proportioner har visat att Brontosaurus troligen är ett eget släkte. Systematiken har varit komplicerad och kan komma att förändras i takt med nya fynd och analyser.

Förekomst och bevarade fynd

Fossil av Apatosaurus kommer främst från västra USA — särskilt i staterna som nämns ovan — och från Morrison Formation, som dateras till övre jura för ungefär 150–145 miljoner år sedan. Flera relativt kompletta skelett finns utställda i museer, vilket gjort Apatosaurus till en av de bättre kända sauropoderna.

Paleobiologiska aspekter

Som andra stora sauropoder växte Apatosaurus snabbt och nådde sin fulla storlek under relativt kort tid i livet, jämfört med sin livslängd. De kläckte ur ägg och de unga individerna antas ha haft andra ekologiska nischer än de fullvuxna tills deras storlek förändrade både födoval och rörlighet. Många detaljer om reproduktion, tillväxt och socialt beteende är fortfarande föremål för forskning.

Betydelse: Apatosaurus är ett av de klassiska exemplen på stora sauropoder från jura och har spelat en viktig roll i vår förståelse av hur dessa jättar levde, rörde sig och utvecklades. Fortsatta fynd och studier ger ständigt ny kunskap om detta imponerande djur.