Jayhawkers är en term som började användas strax före det amerikanska inbördeskriget i Bleeding Kansas. Det antogs av militanta band av frihetsvänner. Dessa band, kända som "Jayhawkers", var gerillakrigare som ofta drabbade samman med slaveriförespråkande grupper från Missouri som på den tiden var kända som "Border Ruffians".
Efter inbördeskriget blev ordet "Jayhawker" synonymt med folket i Kansas. I dag är en Jayhawk vanligtvis en student, ett fan eller en alumn från University of Kansas. "Jayhawk" är också namnet på deras maskot, en mytisk fågel med en historia som bygger på termen Bleeding Kansas-eran.
Begreppets ursprung är delvis osäkert. Namnet kombinerar två fågelbilder: jay (nötskrika), känd som en högljudd och störande fågel, och hawk (hökar), rovdjur som förknippas med styrka och aggressivitet. Tillsammans bildar de en symbol för både bullrig kampvilja och stridsförmåga — egenskaper som tillskrevs de frihetsinriktade gerillagrupperna i Kansas. Ledare som James H. Lane blev starkt förknippade med rörelsen och benämningen spreds under 1850-talet.
Under Bleeding Kansas och inbördeskriget bedrevs gerillakrigföring, räder och vedergällning mellan frihetsanhängare och proslaveri-grupper. Jayhawkers utförde räder mot konvojer, bosättningar och förråd i Missouri, men vissa av dessa aktioner gick också över i plundring och övergrepp — vilket gjorde att termen kunde användas både som hederstitel av abolitionister och som skällsord av deras motståndare. Å andra sidan genomförde pro-slaviska grupper som William Quantrills band brutala aktioner mot frihetsstaterna, däribland det välkända Quantrill's Raid mot Lawrence 21 augusti 1863.
Efter kriget utvecklades namnet från beteckning på gerillakrigare till en bredare identitet för invånare i Kansas. I slutet av 1800‑talet började universitet och idrottslag i delstaten använda Jayhawk som symbol för statens kampvilja och stolthet. University of Kansas lag kallas formellt "Kansas Jayhawks" och maskoten Jayhawk har genom åren ritats om flera gånger — från mer realistiska fågelmotiver till en tecknad, igenkännbar symbol för skolan och dess idrottskultur.
Idag har Jayhawker/Jayhawk flera lager av betydelse: historiskt minne av en våldsam och ideologisk period i amerikansk historia, en regional identitet för kansasbor och en populärkulturell symbol knuten till University of Kansas och dess idrottsfans. Diskussioner om termen kan fortfarande väcka starka känslor eftersom den kopplar till både kampen mot slaveriet och till episoder av laglöshet och vedergällning under 1800‑talets konflikter.
För den som vill fördjupa sig vidare rekommenderas att studera källor om Bleeding Kansas, biografier över ledare som James H. Lane och redogörelser för konflikterna över delstatsgränserna mellan Kansas och Missouri — där både hjälteberättelser och kontroversiella handlingar finns dokumenterade.
