Marais des Cygnes (1858) – massakern i Bleeding Kansas

Genom antagandet av Kansas-Nebraska-lagen 1854 inleddes en politik som kallas för folklig suveränitet i USA. Den gjorde det möjligt för bosättarna i Kansas Territory att genom en folkomröstning avgöra om Kansas skulle antas till Förenta staterna som en slav- eller fri stat. Detta ledde till att aktivister från båda sidor av frågan strömmade in i Kansas för att försöka påverka resultatet. Det ledde till en period av våld som fortsatte in i det amerikanska inbördeskriget.

I Lynn County började det uppstå problem mellan bosättare som var för och emot slaveriet omkring 1856. Detta var när en stor grupp slaveriförespråkande sydstatare kom genom området och förstörde egendom och tillfångatog bosättare från den fria staten. En av dem som undkom sydstatarna var James Montgomery. Han blev ledare för de frihetsberoende bosättarna i området som kallades Jayhawkers. Olika möten mellan de två grupperna pågick fram till 1857 då James H. Lane samlade ett kompani av frihetsmän för att trakassera de slaveriförespråkande styrkorna i Kansas och västra Missouri. När Lanes kompani upplöstes tog James Montgomery över. Han beordrade de slaveriförespråkande ledarna att lämna länet. Många lämnade landet och återvände till Missouri. Charles A. Hamilton var en av dem som lämnade Kansas, men med bittra känslor. Hamilton sammankallade ett möte i Papinville i Missouri för att samla ihop män för en invasion av Kansas. Det beslutades att de skulle eliminera de frihetsboende bosättare som bodde i Lynn County.

Hamiltons grupp av exilerade och omkring 17 Missourianer red tillbaka till Kansas. De stannade vid byns affär och med dragna vapen avväpnade de kunderna och band deras händer. Hamilton tog en lista ur fickan och läste upp namnen. En efter en hämtades männen på listan från sina stugor eller fält. Byns smed hade gjort motstånd mot rånarna med ett hagelgevär och blev inte tagen. De elva som de tillfångatog fördes till en ravin som mynnade ut i Marais des Cygnes-floden. De ställdes upp i ravinen som om de stod inför en exekutionspluton. En Missourianer sänkte sin pistol och sade att han "inte skulle ha något att göra med en sådan här affär". Hamilton gav sedan order om att skjuta. De elva männen föll till marken. Hamilton steg av och vände på kropparna med sin känga. Alla han fann levande sköt han i huvudet med sin pistol. Fem av männen dödades och fem skadades allvarligt. En av dem undkom oskadd genom att låtsas vara död. Andra Missourianer gick igenom fickorna på de män som antogs vara döda. Slutligen red alla ut i olika riktningar för att göra det svårare att spåra dem.

Sarah Read, hustru till pastor Samuel Read, en av de tillfångatagna, följde snabbt efter Hamiltons män till fots. Hon hittade offren och gav hjälp till dem som fortfarande levde. Ryktet om massakern spreds snabbt och frikyrkor skyndade sig till byn för att hjälpa de sårade och begrava de döda. Snabbt började Montgomerys Jayhawkers följa gänget men kunde inte hitta dem. Under tiden sökte Sarah Read hela natten efter sin man. Han hade krupit iväg efter att ha blivit skjuten. Hon upptäckte honom nästa morgon, fortfarande vid liv. Han kallades "Preacher Read" och överlevde massakern.

Detta illdåd fick stor uppmärksamhet i norr. Morden visades upp som ett exempel på organiserad utrotning av Missourianer och sydstatare. Detaljerna om morden fanns i alla tidningar och lästes i nästan alla hem.

John Brown kom till byn i slutet av juni. År 1856 hade Brown lett en egen massaker, Pottawatomie-massakern, mot fem män och pojkar som var för slaveriet. Han byggde ett blockhus av timmerstockar som var två våningar högt med en källa inuti för vatten. Smeden Eli Snider ägde marken. Han sålde den senare till Charles C. Hadsall, en vän till Brown. Brown och hans män stannade i fortet till slutet av sommaren. Därefter lämnade de det till Hadsall för att hålla det bemannat.

Hamilton blev aldrig tillfångatagen. Under inbördeskriget tjänstgjorde han som överste i den konfedererade armén i norra Virginia. En, en Charles Matlock, arresterades för brottet men han rymde senare. Endast en person ställdes inför rätta. William Griffith greps 1863, ställdes inför rätta för mord och hängdes den 30 oktober 1863.

Poeten och abolitionisten John Greenleaf Whittier skrev en dikt om massakern flera månader senare och publicerade den i Atlantic Monthly:

En rosenskugga som av rosor

Där ros aldrig växte!
Stora droppar på gräset,
men inte av dagg!
En smitta i den ljuva luften, som
vilda bin skyr!
En fläck som aldrig ska blekas
ut i solen!

Tillbaka, prärietidens häst!
Söta sångfågel, flyga tillbaka!
Hjulet hit, skaldade gam!
Gråvarg, kalla på din flock!
De vidriga mänskliga gamarna har
ätit och flytt;
gränsvargarna har
krälat från de döda.

Från sina stugors eldstäder, från
sina sädesfält,
ovarnade och obeväpnade,
slets offren,
mordets virvelvind svepte
upp och svepte vidare till
de låga, vassbevuxna myrmarkerna,
Svanens träsk.

Med en fåfäng vädjan om nåd var
inget
ståtligt knä krökt;
i gevärens munnar
såg de
rätt
manliga ut.
Hur bleknade majsolen,
o Marais du Cygne!
På döden för det starka livet,
på rött gräs för grönt!

I de hem där de uppfostrats, som
ändå är varma av deras liv,
väntar ni bara på de döda,
stackars barn och hustrur!
Släck den röda smedjeelden,
smeden kommer inte,
spänn av de bruna oxarna,
plogaren är stum.

Vind långsamt från svanens träsk,
o tråkigt dödståg,
med pressade läppar som blodlösa, som
de dödas läppar!
Kyssar de unga ögonlocken,
slätar de gråa håren,
låt tårar släcka förbannelserna som
brinner genom dina böner.

Starka män från prärien,
sörj över den vilda och vilda biten!
Vråla, öde kvinna!
Gråt, faderlöst barn!
Men Guds säd växer upp från
askan under jorden,
och kronan på hans skörd är
liv ur döden.

Inte förgäves på ratten
Skuggan rör sig för
att visa på de stora kontrasterna mellan
rätt och fel:
Fria hem och fria altare,
fri prärie och översvämning,
Svanens vass,
vars blomning är av blod!

På Kansas' fönstertapparDet
blodet ska inte torkaHärefter
ska den onda ängeln
gå oskadlig förbi;
hädanefter, till solnedgången,
ska friheten,
ohejdad på sin väg,
följa
dagens marsch.